大定元年（581年）春，北周都城长安发生了宫廷政变，外戚杨坚废掉了周静帝，夺取帝位，建立了隋朝。后隋文帝又平定陈朝，结束了自东晋以来270多年的战乱和南北分裂的局面，为中国重归统一作出了重大贡献。
杨坚出生在冯翔县的波若寺，幼时为尼姑智仙抚养成人。13岁还家，15岁因父亲的功劳袭车骑大将军，被封成纪县公。20岁即承父爵，晋封其为随国公，开府仪同三司。
虎口脱险
杨坚虽晋封为随国公，但他有“身在帝王边，如同伴虎眠”之感。因齐王宇文宪曾对武帝宇文邕说：“杨坚相貌非常，人颇狡诈，臣每见之不觉自失，请早除之。”本来宇文邕对杨坚早存疑心，听宇文宪说后，疑心更重。但是否立即剪除杨坚还犹豫不定，于是便问计于钱伯下大夫来和，来和也说杨坚不凡，但暗中想给自己留条后路，便谎称：“杨坚这人是可靠的，如果皇上让他做将军，带兵攻打陈国，那就没有攻不下的城防。”因此，杨坚避免了一场杀身之祸。
宇文邕还是放心不下，暗里又派人请星相家赵昭偷偷为杨坚看相。赵昭与杨坚友善，当着宇文邕之面佯装观察杨坚脸庞，然后毫不在意地说：“皇上，请不必多虑，杨坚的相貌极其平常，无大富大资可言，最多不过是个大将军罢了。”这又使杨坚度过了一次险关。
这时，内史王轨又劝谏宇文邕说：“杨坚貌有反相”。言下之意是要及早除掉杨坚。因为宇文邕对星相家赵昭的结论相信无疑了，便不悦地说：“要是真的天命所定，那有什么办法啊？”杨坚再次化险为夷。
全身而退
宇文邕死后，其子宇文赀即位。杨坚的长女被聘为后妃，杨坚又晋升为柱国大将军、大司马。宇文赀对杨坚的疑心更大，他曾直言不讳地对杨妃说过：“我一定要消灭你们全家”。并命内待在皇宫埋伏杀手，再三叮嘱说：“只要杨坚有一点无礼声色，即杀之！”然后他把杨坚召进皇宫，议论政事。杨坚几经化险为夷，心中早有准备，不管宇文赀怎样激，怎样蛮，怎样讲，杨坚都神色自若，宇文赀无杀机可乘。
最后，杨坚想出了“两全”之策，通过以前同僚、内史上大夫郑译向宇文赀透露出自己久有出藩之意。这正合宇文赀的心意，当即任命他为扬州总管。这样宇文赀放心了，杨坚也安心了。
建立隋朝
宇文赀觉得皇帝当得太不称心如意，于是想出了一个逍遥自在的花招，将皇帝让给年龄尚小的儿子，自称天元皇帝，住在后宫，终日与嫔妃宫女们吃喝玩乐。荒淫无度的生活使他年仅22岁就丧命了。
他的儿子静帝即位后，任命杨坚为丞相。周静帝即位时才8岁，还是个不懂事的小孩，所以杨坚就控制了北周的朝政。大定元年（581年）春，北周首都长安（今西安）发生了宫廷政变，外戚杨坚废掉了周静帝，夺取帝位，建立了隋朝。
开皇八年（588年），杨坚派晋王杨广率领51万大军向南方陈朝发动了总攻，次年元旦清晨，隋朝大将韩擒虎、贺若弼在满天大雾的掩护下，分别率领军队渡过长江。隋军渡江时，陈朝有人上书给陈后主告急，要他火速派兵援救，但是陈后主此时仍只顾饮酒作乐，不顾军国大事。当隋军攻破建康（今南京），搜索宫廷时，发现那封告急信丢在陈后主的床底下还没有拆开。陈后主和宠妃张丽华、孔贵妃躲在一口枯井内，被隋军搜出来，做了俘虏。
隋文帝平定陈朝，结束了自东晋以来270多年的战乱和南北分裂的局面，为中国重归统一作出了重大贡献。
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隋文帝不赦子
隋文帝的儿子秦王俊担任并州总管，因奢侈、骄纵（而触犯刑律）被免去官职。杨素启奏道：“秦王，陛下十分疼爱他，臣请求陛下不追究他的罪过。”文帝说：“法律谁也不可违犯。如果按照你的意思处理这件事，我就仅仅成了秦王俊的父亲，而不是天下人的父亲了，倘真如此，为什么不另外制订专门适用于天子的儿子的法律呢？我怎么能像你说的那样做，使法律的尊严受到损害？”隋文帝终于没有答应杨素的请求。