在明代诸帝中崇道最笃者，当数明世宗朱厚璁（嘉靖皇帝）。嘉靖十五年（1536）五月，世宗令人放大火烧掉了169尊佛像、13000斤佛骨、佛牙等物。这是嘉靖帝对宫内佛教所进行的一次彻底的清除。至此，明代佛教之厄已极，道教开始兴起。
在历代皇帝中，有一个是最信奉道教的，他就是明世宗朱厚璁。
明世宗朱厚熜笃信道教，来源于父亲的影响。他父亲兴献王朱佑杬与一个叫做纯一的道士交游，也信奉道教，这深深影响了少年的明世宗。他即位后，因为身体多病，常以斋醮方式祈祷神仙帮助，更加深了他对道教的依赖，并将宫中的佛教活动一概扫除。
嘉靖元年（1522）三月，根据工部侍郎赵璜的建言，查抄了大能仁寺僧人齐瑞竹的资财和玄明宫的佛像，又由礼部郎中屠埙普遍检查了京师的各个佛祠，一律予以拆毁。七月，明世宗朱厚璁开始兴建道观，用以崇奉道教。不久，明世宗又在太监崔文的引诱下，在乾清官等处举办斋醮，日夜不断，命宦官十余人学习经教。大学士杨廷和等请求他“斥远僧道，停罢斋醮。”并上书弹劾太监崔文。但是，明世宗一律不予回答。
由于没有子嗣，嘉靖十年（1531）十一月，他在钦安殿建立了“嗣醮”。皇帝的子嗣就是国本，因此这种建醮似乎名正言顺，竟以礼部尚书夏言充任醮坛监礼使，侍郎湛若水、顾鼎臣充任迎嗣引导官，文武大臣每日进香，皇帝亲自举行开始和结束两天的礼议。设立了祈嗣斋醮后，一早一晚在祈坛上都有云气出现。后来，皇嗣诞生，明世宗认为这是他崇信道教之功。
明世宗把一切事情都与道教相联系，比如，灾异、祥瑞、冤狱、疾病、边防等等。其迷信几近于偏执、神经质，比如，他命驸马邬景和等到宫中撰写玄文，邬景和说自己不谙玄理，请求辞免，表示要“洗心涤虑，效马革裹尸之报”。明世宗发怒说：“景和故出不祥语，当拟怨讪律。”竟将驸马邬景和革爵，安置于昆山。
明世宗朱厚熜给自己、自己的父亲兴献皇帝、母亲兴献皇后、孝烈皇后方氏都起了很复杂的道号。明世宗朱厚熜自己的道号是：“灵霄上清统雷元阳妙一飞玄真君”，后加号为：“九天弘教普济生灵掌阴阳功过大道思仁紫极仙翁一阳真人元虚玄应开化伏魔忠孝帝君”，再加号为：“太上大罗天仙紫极长生圣智昭灵统三元、证应玉虚总掌五雷大真人玄都境万寿帝君”。明世宗甚至要词臣撰写“册天表”。
嘉靖十五年（1536）五月，明世宗修建了道教的慈庆、慈宁宫，开始禁毁宫中的佛像。大服千善殿中有用金铸造的佛像达12000多斤，还有金函、玉匣，藏贮有不少佛骨、佛牙之类的东西。明世宗命令全部毁除。明世宗禁佛，对民间佛教势力也造成了相当大的打击。
明世宗整天烧丹炼汞，不理朝政，导致在他统治时期，明朝妖孽横行，于是有了大贪官严嵩的卑劣行迹，也就有了海瑞的两次千古留名的觐见。他还曾因炼制春药，残害宫女，导致“壬寅宫变”，差点被宫女勒死。明世宗晚年虽然罢免了严嵩，但朝政并没有多少改善，他对道教日益迷信，最终丹药中毒而死，时年61岁。
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老子与道教
世人都把老子视为道家创始人，道教的始祖。溯其源，时于西汉河上公作《老子章句》，他把《老子》前三十七章为《道经》，后四十四章为《德经》，故把老子的“五千言”称为《道德经》。据《史记。老子韩非列传》记载：“关令尹喜曰，子将隐矣，强为我著书，于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去。”也就是说，老子留给关令尹喜的没有书名，仅以《五千文》称之。《道德经》是河上公给定的书名。后来的文化学术社团，宗教教派，为了以“道德”标榜自己的正统，纷纷牵附于老子，甚者以《道德经》作为教义之一。至于道教教义，也是东晋葛洪，南北朝时陆修静等人，以《抱朴子内篇》“三洞经书”基础而完成的，并非《老子》之旨，也是老子思想得不到正本清源的原因之一。