鉴真大师在日本备受尊崇，为日本佛教做出了巨大贡献。鉴真大师还将唐朝的建筑、雕塑艺术传到日本，特别是雕塑，形成了日本雕塑史上重要的“唐招提寺派”。在传播汉语言文学乃至书法方面，鉴真大师等用唐音说法，这对日语中始终保存唐音是发挥了重大作用的。另外，鉴真大师对日本医药学也有重大贡献。
鉴真在14岁时被智满收为沙弥，配居大云寺。神龙元年（705），依道岸律师受菩萨戒。景龙元年（707），出游洛阳，继至长安。第二年在长安实际寺依恒景律师受具足戒。巡游两京，究学三藏。对于律藏，造诣尤深。为他授戒的道岸、恒景，都是律学的一时名德，又是南山宗开创人道宣律师的再传弟子。他的律学，虽师承南山宗，但他并不持一家之见。
唐代律学，除了独占优势的南山宗外，还有相州日光寺法砺的相部宗和西太原寺怀素的东塔宗，一时鼎足而三。其后，鉴真东渡日本携带的律学典籍则兼及后者两宗。在传授中又以法砺的《四分律疏》、定宾（属相部宗）的《饰宗义记》与道宣的《行事钞》三书为主，重点尤在法砺、定宾所著两书。
在佛教建筑、雕塑等方面，鉴真也颇多建树。据《唐大和上东征传》记载，鉴真后归淮南，教授戒律，每于“讲授之间，造立寺舍，……造佛菩萨像，其数无量”。在医药学方面，博达多能，品鉴极精，曾主持过大云寺的悲田院，为人治病，亲自为病者煎调药物，医道甚高。
天宝元年（742），日本僧人荣睿、普照受日本佛教界和政府的委托，延请他去日传戒，鉴真欣然应允，从当年开始至天宝七载，12年中，先后五次率众东渡，由于海上风浪、触礁、沉船、牺牲以及某些地方官员的阻挠而失败；尤其是第五次遭到恶风怒涛的袭击，在海上漂了14天，最后漂到海南岛的振州（今崖县）。返途经过端州时，日本弟子荣睿病故，鉴真哀恸悲切，加上炎热，突发眼疾，导致双目失明。但他东渡弘法之志弥坚，从未动摇。天宝十二年（735年）鉴真第六次东渡，终于到达了日本九州，次年二月至平城京（今奈良）。
鉴真在日本受到朝野盛大的欢迎，不久为日本天皇、皇后、太子等人授菩萨戒；为沙弥证修等440余人授戒；为80僧舍旧戒授新戒。从此，日本始有正式的律学传承。鉴真被尊为日本律宗初祖。756年孝谦天皇任命他为大僧都，统理日本僧佛事务。759年，鉴真及其弟子们苦心经营，设计修建了唐招提寺，此后即在那里传律授戒。在营造、塑像、壁画等方面，他与弟子采用唐代最先进的工艺，为日本天平时代艺术高潮的形成，增添了异彩。如唐招提寺建筑群，即为鉴真及其弟子留下的杰作。整个结构和装饰，都体现了唐代建筑的特色，是日本现存天平时代最大最美的建筑。鉴真去世前，弟子们还采用干漆夹这一最新技艺，为他制作了一座写真坐像。日本奉为国宝。
鉴真及其弟子大都擅长书法，去日本时携带王羲之、献之父子真迹，影响所及日本，至今日本人民热爱中国书法艺术不衰。当时日本佛典，多从朝鲜传入，口授、手抄，错误在所难免。据《续日本纪》记载，天皇曾为此委托鉴真校正经疏错误。鉴真对日本人民最突出的贡献，是医药学知识的传授，被日本人民奉为医药始祖。日本豆腐业、饮食业、酿造业等也认为其行业技艺均为鉴真所授。
唐宝应二年（763年）五月初六日，鉴真卒于唐招提寺，享年76岁。弟子思托记述其六次东渡事迹、经日本著名文学家真人元开润色的《唐大和上东征传》，流传至今。
延伸阅读
鉴真传播食物文化
有一次，几个日本朋友到寺里来拜访鉴真，正赶上吃饭的时候。鉴真特地让人做了一锅豆腐来招待客人。当时日本人还不会做豆腐，那几个客人一尝，都赞不绝口，马上向鉴真请教豆腐的做法。鉴真一一告诉了他们。后来，豆腐这种食品就在日本传开了。直到现在，日本有一种豆腐干的包装口袋上还印着“唐传豆腐干”的字样。