《荀子》具有学术批判精神，具备兼容并包的意识，体现了战国百家争鸣走向学术交融的历史趋势。
荀子（约前313—前238），著名思想家、文学家。名况，当时人们尊重他，称他荀卿。汉代著作因避汉宣帝刘询讳，写作孙卿。战国末期赵国人。曾两度到当时齐国的文化中心稷下游学，任过列大夫的祭酒（学宫领袖），还到过秦国，拜见秦昭王，后来到楚国，任兰陵令。公元前238年失官家居逝世，葬在兰陵。
荀子入秦拜见秦昭王之事，无论对儒家学派还是对中国学术都有举足轻重的作用。大约在八十岁左右（一说五十岁左右）的时候，荀子做出了一个决定。那就是，打破“儒者不入秦”的传统，去秦国考察。这是一个极富象征意义的举动，它预示着儒家的仁政学说，将与专制统治联姻。正因为这样，才有了汉代“罢黜百家，独尊儒术”的辉煌场面。
《荀子》，又称《孙卿对书》或《孙卿子》，为荀况及其弟子所著。西汉刘向整理时定为32篇，它们大致可分为三类，一类是荀子亲手所著的22篇，一类是荀子弟子所记录的荀子言行，共5篇，一类是荀子及弟子所引用的材料，共5篇。前两类是研究荀子思想的直接材料，是《荀子》一书的主体。
荀子博学深思，其思想学说以儒家为本，兼采道、法、名、墨诸家之长。
“天人之分”与“人定胜天”
哲学思想是荀子思想的精华部分，而其中的天道观更为突出。荀子认为天是客观存在，它有自己运行的客观规律，不以人的主观意志为转移。他说：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”即天的运行有自身的规律，不因为尧而存在，也不因为桀而消亡。天不因为人厌恶寒冷而停止冬季，地不因为人厌恶辽阔遥远而废止其广大。他明确提出了“天人之分”的观点，把天与人严格区分开来。此外，荀子还进一步强调人的主观能动性，提出了“制天命而用之”的光辉思想。也就是说，人可以利用自然规律，达到改造自然的目的。这种“人定胜天”的思想，有力地驳斥了宿命论。在处理天人关系问题上，荀子代表先秦思想的一个高峰。他比同时代的思想家站得都高。
感觉经验与思维作用并重的认识论
荀子的认识论具有唯物主义反映论的色彩。他说：“凡以知，人之性也；可以知，物之理也。”这就说，人具有认识客观世界的动力，客观事物是可知的。人依靠感觉器官获得对客观世界的认识。“耳、目、口、鼻、形”，荀子称之为“天官”。他认为“心”是思维的器官，《荀子？天论》中叫做“天君”。通过心的作用，把由感觉器官所获得的彼此孤立的感觉上升为认识，比较正确地说明了理性认识依赖于感性认识的关系。比如，用眼看到树，知道树的形状、高矮、颜色；通过心的辨别，得出正确的判断：这是树。荀子的认识论重视感觉经验，同时又注意思维（“心”）在认识中的重要作用。他克服了墨子单纯强调感觉经验的片面性，也克服了孟子单纯强调“心”的作用的片面性。
荀子认为，“心”要获得正确的认识，必须“虚一而静”，即不要以已经获得的知识来妨碍获得新的知识，不要以已经见到的东西而分心，妨碍认识新的东西，而且“心”还必须安静，不能胡思乱想干扰正常的认识活动。这就是“虚一而静”。
同时，荀子对“知”与“行”的关系有比较正确的说明，他说：“闻之不若见之，见之不若知之，知之不若行之。学至于行之而止矣。”即是说，听说的不如看见的，看见的不如自己知道的，知道的不如已经实行的，学到最后要达到实行。他强调“行”在认识中的地位，虽然他所谓的“行”只是个人的行动，还不就是社会实践，但仍属唯物主义的观点。
人性本恶
冯友兰先生说：“荀子最著明的是他的性恶学说。表面上看，似乎荀子低估了人，可是实际上恰好相反。荀子的哲学可以说是教养的哲学。他的总论点是，凡是善的、有价值的东西都是人努力的产物。价值来自文化，文化是人的创造。正是在这一点上，人在宇宙中与天、地有同等的重要性。”荀子的论点是：“人之性，恶；其善者，伪也。”伪，就是人为。荀子的“性恶”论与孟子的“性善”论有极大的区别，但就通过所谓的“圣王之教”来教育感化民众这一目的而言，他们又是一致的。其性恶思想也被后人认为是其法家思想趋向的萌芽。
延伸阅读
荀子、李斯和韩非的关系
韩非是先秦的最后一位重要思想家，李斯是秦帝国最重要的一位高级官员。韩非和李斯都是荀子的入室弟子，但他们也都是法家的代表人物，也正是这个原因，使历代都有部分学者怀疑荀子是否属于儒家学派。同时，荀子也因其弟子而在中国历史上受到许多学者的猛烈抨击。