颜元是清代重要的思想家和教育家，他深刻地批判了程朱理学的空谈义理，主张从实际来判断认识；他反对脱离实际的学究式教育。他的思想不仅在清代有巨大影响，而且对现代社会也有着很好的借鉴作用。他被梁启超称为“清初思想解放的炸弹”。
颜李学派，是清代初期思想领域颇具影响的一个学术流派，因该派的创始人为清初北方著名学者颜元与李塨而得名。颜李学派标帜“实学”，主张“实文、实行、实体、实用”，与清初官方提倡的宋明理学相对立，在社会上产生过相当大的影响，被称为：“颜李之学数十年，海内之士靡然成风。”
颜元（1635—1704），字易直、浑然，号习斋。直隶（今河北）博野人。清初哲学家。著有《四存编》等。
颜元出身农民家庭，8岁外出求学，跟从吴持明学骑、射、剑、戟、医术、术数等。19岁，又师从贾珍。贾主张以“实”为生活的准则，提倡“讲实话，行实事”，这对颜元以后的思想不无影响。同年中秀才，但不久颜元认识到，“八股”不是真学问，遂放弃举业。22岁学医，24岁开始为人治病。
颜元看病的同时潜心王学，仰慕古圣贤，名其斋曰“思古斋”。26岁转信程朱理学，立“道统龛”。34岁认识到程朱、陆王之学，实非正务，改其斋名为“习斋”，力主实行之学，思想发生根本改变。晚年主持漳州学院。
颜元是一位被历史和实践推荐出来的思想家。他在思想理论领域的贡献是多方面的，最突出的是在哲学思想方面。
反程朱的唯物主义
颜元坚决反对程朱的唯心主义，他认为，世界是客观的物质存在，而且是“有物有则”。天下没有“无理之气”，也没有“无气之理”，不能把理、气看成两种并存的东西。颜元说：“迨见理于事，则已彻上彻下矣。”即通过具体事物去认识它的“理”，那才是彻底的认识。颜元明确肯定物质性的气是根本的，第一性的，而理是气的理，理存在于气中，是依附于气的。这就坚持了唯物主义的理气一元论。
反程朱的人性论
在人性问题上，颜元坚决反对程朱把“义理之性”和“气质之性”对立起来。他认为，人的五官、四肢、筋骨、内脏等形体是“质”，通过呼吸周遍全身的是“气”。义理善恶等道德是从属于气质的。性就是气质之性，根本没有一个什么“至上”的义理之性。因此，不能说“理”是纯善的，而“气质”性恶。颜元这种观点把人简单地还原为自然的人，并不能揭示人的社会本质。
重习行、践履的唯物主义认识论
颜元说：“朱子（朱熹）则必欲人读天下许多书，是将道（理）全看在书上，将学全看在读上。”颜元认为，仅从书本上去认识客观事物的道理，必然会离客观实际越来越远。颜元还批评了死读书的弊端：“天下无不弱的书生，无不病的书生，生民之祸，未有甚于此者。”这种对于死读书危害性的批判是前无古人的。对于如何纠正死读书的弊端，颜元提出“务期实用”，强调认识不能离开它的实际应用。
义、利相统一
颜元还反对宋明理学重“义”轻“利”。他认为，义与利不应对立，而应统一，而且符合义的利是“君子所贵也”。
延伸阅读
颜元反省
有一次，颜元带领学生到野外进行射箭比赛。颜元连发六箭，箭箭射中靶心，学生们一片喝彩声。参加比赛的学生中成绩最好的也只射中两箭，大家都称赞颜老师是“神射手”。可是颜元却闷闷不乐，他感慨地对学生们说：“今天射箭比赛，你们射得都不如我，我深感内疚啊！”有个学生说：“老师的箭法，我们当学生的怎能比得上呢？”颜元心情沉重地说：“青出于蓝而胜于蓝。我教你们射箭的时间已经不短了，可是你们仍没有我射得好，这是我教育的失败啊！”