饮茶在古代中国不但流行于上层社会，而且也是普通百姓生活中的重要内容。柴米油盐酱醋茶，老百姓把茶列为日常生活中的七件大事之一，可见饮茶在生活中扮演的角色之重。
中国是茶的故乡，是世界上最早发现茶树、利用茶叶和栽培茶树的国家。茶树的起源至少已有六七万年的历史。茶被人类发现和利用，大约有四五千年的历史。
茶的起源
茶的利用最初是孕育于野生采集活动之中的。古史传说中认为“神农乃玲珑玉体，能见其肺肝五脏”，理由是，“若非玲珑玉体，尝药一日遇十二毒，何以解之？”又有说“神农尝百草，日遇十二毒，得荼而解之。”两说虽然都是传说，但有一点却值得注意，“茶”在长久的食用过程中，人们越来注重它的“药”用效果。
依照《诗经》等有关文献记录，在史前期，“茶”泛指各种苦味野生植物性食物原料。在食医合一的历史时代，茶类植物的止渴、清神、消食、除瘴、利便等到药用功能早已为人们发现。然而，由一般性的药用饮品发展成生活中日常的的饮料，还必须有某种特别的的因素，即人们实际生活中的某种特定需要。
茶文化的形成和发展历史非常悠久。武王伐纣，茶叶已作为贡品。原始公社后期，茶叶成为货物交换的物品。战国，茶叶已有一定规模。先秦《诗经》总集有茶的记载。汉朝，茶叶成为佛教“坐禅”的专用滋补品。魏晋南北朝，已有饮茶之风。隋朝，全民普遍饮茶。唐代，茶业昌盛，“人家不可一日无茶”，出现茶馆、茶宴、茶会，提倡客来敬茶。《茶经》正是在这种氛围中诞生的，《茶经》吹响了中华茶文化的号角。从此茶文化渗透了宫廷和民间，和中国的诗词、绘画、书法、宗教、医学一样成为中国的符号。
宋朝流行斗茶、贡茶和赐茶。清朝，曲艺进入茶馆，茶和娱乐联为一体。茶文化是伴随着商品经济的出现和城市文化的形成而扩大的。中国的茶文化注重品味节操，以雅为主，着重于表现诗词书画、品茗歌舞。
茶文化在形成和发展中，融化了儒家思想，道家和释家的哲学色泽，并演变为各民族的礼俗，成为优秀传统文化的重要组成部分。
中国第一部茶文化典籍
《茶经》是中国乃至世界现存最早、最完整、最全面介绍茶的第一部专著，被誉为“茶叶百科全书”，由中国唐朝的茶学大师陆羽所著。此书是一部关于茶叶的历史、源流、现状、生产技术以及饮茶技艺，茶道原理的综合性论著，是茶道发展史上的划时代巨著。它不仅是一部精辟的农学著作，而且是一本阐述茶文化的书。它将生活中普通的饮茶行为升格为具有哲学与美学根基的精神文化。它的出现对中国古代茶文化的发展是一次重大的推动，对世界茶文化的发展也拥有巨大的意义。
作者详细收集历代茶叶史料、记述亲身调查和实践的经验，对唐代及唐代以前的茶叶历史、产地、茶的功效、栽培、采制、煎煮、饮用的知识技术都作了阐述。最珍贵的是作者还留下了大量的插图资料，对茶叶的形状，纹理都有极其详细的描述，是研究茶学的重要依据，使茶叶生产有了比较完整的科学基础。
茶的社会功能
茶文化的社会功能主要表现在发扬传统美德、展示文化艺术、修身养性、陶冶情操和发展经济贸易等。
延伸阅读
普洱茶的传说
据说普洱茶生于深山，且茶树高大，山地地势险要，极难采摘，山中猴群常集聚于茶树。
一天，采茶人结伙攀岩采茶，遇到猴群骚扰，行进受阻，无奈，以石块击打猴群，猴群四散，立即爬上茶树，并以茶叶团还击。采茶人停留观望，见猴子将茶叶采下放入口中润湿，掌压成团，随即扔下击打采茶人。茶团紧密，茶香宜人，采茶人欣喜万分，继续来往还击，直至天黑方罢，采茶人收获可想而知。
众人下山返乡，个个如获至宝，茶团久放不见腐烂、霉变，一传十十传百，远近茶乡耳闻目睹，成为佳话。