1998年6月3日北京时间清晨6时06分（美国东部时间6月2日18时06分），探索宇宙本源的人类第一个高能物理实验“阿尔法磁谱仪”（AMS）搭载美国“发现”号航天飞机，从美国佛罗里达肯尼迪航天中心顺利升空。“阿尔法磁谱仪”实验是一项跨世纪的重大国际科学实验项目。几千年来，人类第一次直接观测宇宙空间的带电粒子，开辟了一个全新的科学领域。
“发现”号航天飞机发射当天，发射中心气温高达35℃，接近发射的极限温度37.2℃，当地时间18时06分，助推火箭顺利点火。在略微转过一个角度之后，“发现”号航天飞机越升越高，像一把利剑，划破了略有薄雾的深蓝色天空。
此次搭载“发现”号航天飞机发射的阿尔法磁谱仪，主要任务是在太空中寻找“反物质”和“暗物质”，以回答有关宇宙起源的两个重要问题。
阿尔法磁谱仪研究计划是由著名的美籍华人、曾分享1976年诺贝尔物理学奖的丁肇中先生领导的国际合作项目。美国、中国、俄罗斯等10个国家的37个科研机构参与了这一计划，其中，中国科学家和工程师承担了研制阿尔法磁谱仪中最关键的永磁铁的任务，这个永磁铁，是人类送入太空的第一块磁铁，将为人类探索宇宙中物质的奥秘收集重要的数据资料。
此次阿尔法磁谱仪随“发现号”发射升空后，于6月12日返回地面，期间一共在太空中进行了100个小时的测试，这也是该仪器在太空中进行的首次测试。据悉，经调试后的太空磁谱仪将于2002年被送上由美、俄、日本和西欧各国合作研制的阿尔法空间站上，在太空服役3至5年。这将是人类在空间站上进行的第一次大规模、长期的科学实验。
在阿尔法磁谱仪制成之前，科学家们一直用光学方法探测宇宙中的各种射线。但是，反物质发出的光线与物质发出的光线没有区别，暗物质又不发光，因此，无法证实反物质和暗物质的存在。阿尔法磁谱仪则专门用来探测太空中的反物质和暗物质。据参与寻找反物质计划的科学家说，磁谱仪在阿尔法国际联合空间站上服役的3年里，将有上百亿个质子穿过探测器。只要太空磁谱仪能发现一个反氦核，将可推断宇宙中存在反星系；发现一个反碳核，就可推断有反星球存在。