中国机器人研究起步较晚。1973年，中国科学院沈阳自动化研究所蒋新松与另两位同事正式提出开展机器人研究时，不少人不理解，认为中国人多，就业问题尚且解决不了，还搞什么机器人？经过自动化领域专家的调研与论证，我国确定，主要开发3种类型的机器人，即特殊环境下作业的机器人，水下无缆机器人和高精度装配机器人，以解决我国海上石油开发、海洋调查和国防急需。
经过科技人员的顽强拼搏，在不太长的时间内，中国的智能机器人研究取得重大进展，其中海洋机器人的研究在90年代已达到世界先进水平。
海上救捞或石油开采，潜水员在水下工作时，20米以下很难看清目标，50米以下便被永恒的黑暗所笼罩；而且，从生理上讲，深水域作业极易造成人体伤害，潜水员水下呼吸所需费用，有时1分钟相当于1克黄金。
在几位德高望重的科学家鼎力支持下，蒋新松获得中科院100余万元拨款，开始“海人1号”100米水下机器人的研制。1985年12月，蒋新松任总设计师的中国第一台水下机器人样机首航成功，1986年深潜成功。
随后，蒋新松又将引进的中型无人遥控水下机器人技术转化为产品。到1998年夏天为止，他们生产的8套中型水下机器人，3套销往美国，3套在中国南海出租，2套装备我国海军。这些机器人不仅在国内沉船探测、救捞、大坝检测等领域屡建奇功，而且也获得美国用户的高度称赞。
1990年夏天，一艘日本轮船在中国领海被英国船撞沉。中国海军要求把沉船清除出中国领海，外国保险公司希望派水下机器人深潜，在12天内探测沉船位置及地貌等情况，以便救捞，开价是每天1000多美元，进行招标。蒋新松任所长的沈阳自动化研究所决定揽下这活，给中国人争口气。
中国的ROV（水下机器人）能行吗？外方人士对此将信将疑。“这样吧，让它下去抓把土上来，看看海底是沙还是泥。”中国科技人员说话保持低调。
中国的“ROV”慢慢潜入海底，不仅抓了土，并且第一天就准确测定了沉船方位，第二天探测出船蚀程度，第三天摸清了地貌，探查任务完成得既迅速又漂亮。这时，英国人由衷地佩服和惊奇，连连称赞中国的“OK，ROV”。
90年代初，蒋新松等人研制成功6000米水下机器人，使我国水下机器人水平连上两个台阶，成为世界上少数拥有此项技术的国家。这一成果，使我国具有除了海沟以外的全球97%海域的探测能力，因此，人们把6000米水下机器人试验成功，看作是“返回式海洋卫星”发射成功。
水下机器人在6000米以下的深海中，指甲盖大的面积，要承受6吨的压力；其导航定位，由于受海水和海流的影响，比空中飞行难度更大；由于电磁波在水中衰减很快，因此不能用电磁波进行无线通讯，只能用声纳联络；海水对材料的腐蚀力很强，因此水下机器人必须采用抗腐蚀的特殊材料制作。科技人员为完成这项科研任务，所付出的艰辛可想而知。
1997年5月20日到6月27日，“CR-01”6000米水下机器人进行的深海考察表明，它已完全达到深潜、遥控、自主航行等指标；它拍摄的录像带和照片，为大洋调查提供了宝贵的数据资料。因此，两院院士评选1997年十大科技进展时，“CR-01”榜上有名。
1997年“CB-01”的深海考察，是在夏威夷东1000海里的深水海域进行的。在这里，联合国分给中国一块15万平方公里的海域，由中国自行普查其中的资源，可以留下一半富含稀有矿藏的地域，另一半还给联合国。因此，水下机器人这次出海，学术上的使命和价值也非同小可，它深潜成功引起的震动，确实不亚于成功发射返回式卫星。
蒋新松虽然1997年初就与世长辞，但由于他在中国最先致力于机器人研究，为中国机器人的发展屡建奇功，因此被尊为“中国机器人之父”。