墨西哥1821年摆脱了西班牙的殖民统治取得了民族独立。但是，独立后的墨西哥并没有取得预期的进步与发展。殖民地时期的社会和经济结构几乎依然如故。官僚、教会、军阀沆瀣一气统治着国家。封建大地产制依然是农村的主要土地占有形式。在这一制度下，广大农民缺乏或没有土地，而债役制、租佃制却恶性发展，使农村一直处于停滞和落后的状况。特别是天主教会。墨西哥独立以后，教会的特权不仅没有取消，反而得到了保护。教会的大主教和主教由罗马教廷直接任命，不受世俗政体的干涉。教士们只承认宗法教规，不服从民政当局。长期以来，教会不仅通过对人民思想的控制，宣传落后和愚昧，而且通过接受馈赠、借贷和出租占有大量的土地和建筑等不动产。据统计，19世纪中叶教会拥有的财产约占全国财富的一半以上。社会财富（特别是不动产）一旦落入教会手中，便退出了流通，成为死财产。所有这一切，都是墨西哥社会发展和进步的巨大障碍。19世纪中叶革新运动的矛头所向首先打击的正是以教会为代表的、阻碍墨西哥社会进步的封建保守势力。
自独立之初起，在墨西哥的政治舞台上一直进行着自由派和保守派的激烈斗争。保守派是殖民地时期社会经济秩序的维护者，他们安于现状，保护旧传统，反对任何大的社会变革，借以保住他们自己的特权地位。而由独立战争中涌现出来的一批进步人士组成的自由派，则要求彻底变革旧的社会经济秩序，通过改革不合理的旧传统促进社会的进步，进而实现战争中广大民众所追求的目标。两派的斗争进行了几十年，但是保守派一直占据着统治地位。19世纪中叶后两种因素促使这种格局逐渐发生了变化。其一是，独立几十年中保守派执政的实践使人民越来越失望，越来越感到社会变革的需要。特别是40年代对美战争的失利，一半以上国土的丧失，彻底暴露了保守派政治的腐败。保守派日益失去了民众的支持。其二是，随着国民经济的缓慢恢复和外国资本的渗入，民族资本的力量壮大了。深受欧美资产阶级思想影响的一批进步知识分子代表着墨西哥新生资产阶级的利益和要求开始加入到改革派的行列中来，大大增加了改革的力量。这样，随着两大阵营矛盾的激化，决战终于不可避免了。
斗争首先从反对圣塔安纳的独裁统治开始。1854年3月一部分受独立战争影响的军官在阿尤特拉城发动起义。起义者宣布要推翻圣塔安纳总统腐朽的独裁统治，恢复自由和民主，并发表了起义纲领《阿尤特拉计划》。起义的领袖是曾跟随莫雷洛斯战斗过的军官阿尔瓦雷斯和前阿卡普尔科海关关长柯蒙福特。起义得到了全国各阶层民众的积极响应，广大民众纷纷参军参战。次年8月圣塔安纳看到大势已去，逃往国外。10月，革命军在首都附近的奎尔纳瓦卡城召开会议，阿尔瓦雷斯被选为临时总统。在新组成的政府中一批年轻的革新派领袖担任了重要职务：胡亚雷斯任教会事务和司法部长，奥卡姆波任外交和内政部长，吉耶尔莫·普里埃托任财政部长等等。革命派的斗争取得了初步胜利。
1855年11月23日，革命政府颁布了第一道改革法令《诉讼程序法》。法令规定，取消教会和军队的司法特权，教士不得参与政治，政教分离等。法令颁布后引起极大震动。保守的教会、地主和军官们惶恐不安，他们利用威胁、叛乱等手段向革新派反攻。12月，在保守派的压力下阿尔瓦雷斯总统被迫辞职，将政权交给了较为温和的柯蒙福特。柯蒙福特不赞成剧烈的社会变革，企图使革命带上温和的色彩。但是，改革的中坚分子并不妥协，他们在广大人民群众的支持下，一步又一步将改革推向深入。
1856年初，政府颁布了出版自由、取消行会、拆除地方关卡、实行公制度量标准等一系列法令。2月，制宪会议开幕并批准了之前公布的限制特权法令，其中包括取消教会和军队特权的《胡亚雷斯法》。1856年6月25日，由著名的革新派领袖、财政部长米格尔·莱尔多·德特哈达起草的《关于禁止世俗和教会团体占有不动产的法令》（又称“莱尔多法”）颁布。法令宣布，一切世俗和教会团体所占有和支配的土地及其他城乡不动产均需在3个月内转归其承租人所有，如无承租者，可售予任何买主，所得款项可用作开发工、农业的投资。这一法令的执行，意味着长期以来教会等社团占有大量土地等死财产现象的结束，不仅在经济上剥夺了教会的特权，而且使之重新投入商品流通，大大促进了资本主义的发展。1857年2月5日，墨西哥自独立以来的又一部宪法颁布。新宪法除重申墨西哥为代议制民主共和国外，充分肯定了改革以来所取得的各项成果，沉重打击了封建势力，为建立现代资产阶级共和政体奠定了基础。
改革的深入使保守派再也不能忍受了。1857年12月17日，保守派军官苏洛阿加率部起义，宣布新宪法无效，逮捕激进派领袖，并向首都进军。1858年1月，柯蒙福特战败出逃。拥护新宪法的70名议员在克雷塔罗城组成了以前司法部长胡亚雷斯为首的新政府。从此，以胡亚雷斯为首的革新派和以教会为代表的保守派间开始了长达3年之久的改革战争。起初，保守派由于教会和军队的支持在战场上占据主动。后来，主动权逐渐转向革新派一方。1859年7月胡亚雷斯颁布了“改革法”。改革法宣布教会是内战的主要敌人，政府将没收教会的一切财产用以支付战争的费用，同时宣布了政教分离、信仰自由、户籍世俗化等限制教会特权的更为激烈的措施。1859年改革法及随后颁布的关于出版自由、改革教育、廉价出售教会土地等一系列法令和1856年法、1857年宪法等一起被称为是改革运动中最重要的文件。
从1860年初起，自由派胜利的曙光已开始出现。8月，保守派的军队首次战败。12月25日革新派的军队攻占首都。1861年1月胡亚雷斯政府由维拉克鲁斯迁回墨西哥城。1861年6月，胡亚雷斯正式当选为墨西哥总统。革新运动以革新派的彻底胜利而告终。