埃及一词系由古希腊语Aigyptos演变而来，起源于古埃及孟斐斯城的埃及语名Hikuptah（意为普塔神灵之宫）。众所周知，埃及是人类历史中一个悠久的文明古国，对于人类文明而言，具有非常重要的意义。古埃及人修建的金字塔，更是尽人皆知的伟大奇迹。而这一切的创举，都是发生在几千年前，表现了人类生生不息和伟大的创造精神。
（1）统一之前的古埃及
大约在一两万年前，由于气候发生了重大变化，北非大部分地区变成了不毛之地。于是人们逐渐聚集到尼罗河流域，依靠河水泛滥的平原和沼泽地，过着渔猎采集生活。到了约公元前18000年，由于弓箭的使用，埃及进入了旧石器时代末期或中石器时代。公元前6000年以后，古埃及地区进入新石器时代和铜石并用时代。这一时期比较典型的铜石并用时代文化是拜达里文化、涅伽达文化I（阿姆拉文化）和涅伽达文化Ⅱ（格尔塞文化）。涅伽达文化Ⅱ（约公元前3500～前3100年）通常被看成是史前文化或前王朝文化的最后阶段。社会已形成贵族与平民、奴隶主与奴隶的阶级划分。希拉孔波利斯等地已发展成为具有城市公社性质的小邦，希腊人称之为诺姆，又译为州。这些州都有自己的名称、都城、军队、政权、方言和图腾，俨然是一个个独立的小王国。这一时期，古埃及实际上已进入了文明时代，文明时代的到来成为古埃及统一国家的基础。大约在公元前4000年，埃及就已经在进行着统一的尝试，并且在不久以后，诞生了强大的国家和水准相当高的文明。古埃及文明是现在所知道的最古老的人类文明。即使从埃及第一王朝（公元前3100年）算起，埃及有国家的历史无疑也是世界历史上最早的。因为这些事件来得太早，以至于到了现在，还有人认为埃及的文明不是古埃及人创造的。一个具有代表性的意见是，当苏格拉底所说的亚特兰蒂斯大陆沉没的时候，有大批的难民逃到了埃及，这些文明发达的移民创造了埃及文明。还有的人说是地球以外的生命建造了金字塔，并且创造了埃及文明。但是现在可以肯定地说，辉煌的古埃及文明确实是伟大的人类创造的。
埃及统一以前的历史是不太清楚的，根据有的历史学家分析，为了适应修筑水渠进行农业灌溉以及进行战争的需要，导致了权威力量的产生。这种权威力量，最后发展为王权。埃及的王权，相信是人类历史上最早的王权。
（2）上下埃及的统一
经过长期的战争和兼并，到了公元前4000年代中叶，埃及形成了南北两个王国：北部王国崛起于尼罗河三角洲，南部王国崛起于孟菲斯和第一瀑布之间的区域。这也许就是上下埃及的起源，这种划分在埃及历史中成为了一个传统。上埃及在尼罗河上游，也就是南部，而下埃及在尼罗河的下游，也就是北部。古代埃及早期国王所戴王冠的形式，反映了他所代表的政治势力。古埃及的王冠包括红冠和白冠，红冠象征着蛇神保护着的王权，是下埃及王冠，也是最古老、最受崇拜的王冠；白冠象征着鹰神荷鲁斯保护着的王权，是上埃及的王冠。一个统一埃及的国王，应该既拥有红冠，又拥有白冠，缺一不可。如果能够找到一个确切的证据证明有一个国王拥有两顶王冠，就可以证明当时埃及已经统一了。于是历史学家们从考古的角度找到了证据，说明公元前3100年前后，第一王朝第一个法老纳尔迈（美尼斯），也许就已经或者正在完成国家的统一。而这个考古学的证据是一块调色板。
调色板是古代埃及人化妆时用来调色的石板，上面一般都会雕刻着图画。考古学家在埃及的希拉康伯里发现了一块命名为纳尔迈的调色板，这就是埃及统一的一个重要物证。
纳尔迈调色板正面雕刻的内容是头戴象征上埃及白冠的纳尔迈正手持权杖击杀一个跪在他面前的俘虏。这个俘虏显然具有下埃及尼罗河三角洲首领的含义，他的旗帜就是一把渔叉。在纳尔迈的正前方，有一只鹰（象征鹰神荷鲁斯，上埃及的保护者）站在象征三角洲地区的一束纸草植物之上，一只尖爪抓着一条绳子，套着一个三角洲居民的头颅。在正面的最上面一栏中间写着纳尔迈的名字，最下一栏刻着两个仓皇逃跑的敌人，显然是战败者。这组图画表达的意思很可能是，在鹰神荷鲁斯的保护下，纳尔迈打败了下埃及的三角洲国家。
在调色板的背面，不但雕刻着头戴红冠的纳尔迈在侍从的陪同下检阅两排已经被砍头的俘虏，而且还刻画了一头象征国王强大力量的公牛正在用两只角破坏敌人的城墙，在公牛的脚下，践踏着一个战败者。国王的前面和最上一栏都刻着纳尔迈的名字纳尔迈在不同的场合，头戴不同的红冠和白冠，这或许可以说明，纳尔迈已经统一了上下埃及。至少，纳尔迈已经在统一战争中取得了相当大的成功。
在另一件文物——纳尔迈权杖上面，也刻画了相近的内容：头戴红冠的纳尔迈站在九层的平台之上，在他前面有一顶轿子，轿子里坐着一位北方的公主。有的历史学家认为这反映了纳尔迈通过武力征服以及联姻来达到统一北方的目的。这种通过联姻使自己的统治达到合法化的做法，在埃及历史上是经常被采用的，很多王朝的开创者就是通过娶上一王朝的末代王后达到确立自己王朝的目的的。比如埃及第三王朝的开国君主涅布卡就是通过迎娶第二王朝末代法老哈谢海姆威的王后来建立第三王朝的，而这位王后和涅布卡又生了一个儿子，就是修建最早的梯形金字塔的乔赛尔。
纳尔迈在建立了古埃及第一王朝后死去，他的继任者叫作阿哈，意思是战士，阿哈努力对外扩张，并且安抚刚刚兼并的北方下埃及。第一王朝的第三位国王叫作哲尔，哲尔曾经远征现在的西亚地区，并且发动了对努亚和利比亚的战争。第一王朝在第五任国王登的时候达到了全盛，在萨卡拉发现的登王宰相海马卡的陵墓就达到1500多平方米，甚至比现在已经发现的第一王朝的国王的墓都要大得多。在登王统治时期，第一次把象征上下埃及的红冠和白冠同时戴到了自己的头上，并且第一次采用了上下埃及的双重王衔。可以肯定地说，在登王统治时期，埃及就已经成为一个统一的专制王朝。
（3）强大的古王国王权
古埃及的历史发展到古王国时期，君主们的王权继续得到加强，古王国的君主们开始被称为法老。法老（nmraoh）是古代埃及君主的尊称，是埃及语Per-o的希伯莱音译。这个词的象形文字本意是指高大的房屋，到了古王国时期，专指王宫，并没有君主的意思，但是到了新王国第十八王朝图特摩斯时期，逐渐演变成为君主的称谓。这一点，和中国古代称皇帝为陛下很相似。埃及法老有五个头衔：“荷鲁斯”、“两位女神”、“金子的荷鲁斯”、“上下埃及之王”、“拉神之子”。最后两个名称常被写在一个椭圆形图案里面，这个图案代表一个有魔力的绳圈。许多徽号的图案象征着法老的权威，如两层的王冠象征着上下埃及的联合；盘在法老王冠上面的眼镜蛇叫作虞荷斯，它吐出的火舌能够消灭法老的敌人。
法老的权威是至高无上的，法老是古埃及的最高统治者，他通过宰相颁布各种法令，宰相须向法老负责。但是军队的指挥权永远属于法老，宰相无权过问。法老作为军队的最高统帅，亲自率领军队征讨出战。法老不但拥有最高的行政权、财政权、司法权和军事权，而且他还是神，也就是说，法老不用神化，他本人就是神。他的一言一行都受到臣民们的关注。一切人见了法老都要俯伏在地，甚至大臣、贵族见了法老也要吻他脚下的尘土。如果哪一个大臣、贵族被允许吻法老的脚，而不是吻法老脚前的尘土，那将是莫大的荣耀。第五王朝的时候，有一个叫作普塔荷舍普舍斯的贵族，他不但是法老的驸马，娶了法老的公主为妻，而且曾经在宫中和皇子们一起接受教育。但是即使拥有如此荣耀的地位，他也因为萨胡拉法老允许他亲吻自己的脚，而不是脚前的尘土而感到非常的兴奋。就是等到死后在墓志铭中还津津乐道，说：“作为法老希望做的每一件事情的顾问，受到了萨胡拉法老的格外宠信，陛下不允许他亲吻地上的尘土，而是亲吻法老的脚。”古王国时期王权的强大可见一斑。
正是有了古埃及的统一，才有了伟大的王权，在强大的王权之下，才使庞大的金字塔工程的修建成为可能。在埃及历史上，古王国和中王国时期，就是修建金字塔的时代。今天，埃及的金字塔已经成为人类文明的重要丰碑，也是埃及文明的象征。