王安石（1021～1086年）是北宋时期地主阶级著名的改革家。他在政治、经济、军事等方面，曾经提出一整套的“新法”，并一度加以推行。
王安石字介甫，抚州临川人，出身于普通官僚地主家庭。22岁时，通过考试中了进士，从此参加地方行政工作。1047年担任鄞县知县时，就实行过一些政治改革，开发农田水利，颇有成效。他认为广大人民的贫穷，是由于豪强大姓兼并土地所造成。王安石在舒州通判任内，写过“三年佐荒州，市有弃饿婴，崎岖山谷间，百室无一盈”（《发廪》）等诗句。又写下了“丰年不饱食，水旱尚何有？”（《感事》）“俗吏不知方，掊克（敲剥）乃为才”（《兼并》），揭露当时社会的深刻矛盾，官僚的腐败，反映了他有“诛抑兼并”的政治抱负。
当时，也有些有远见的地主阶级政治家，面临这样的社会危机，提出改革的方案。如范仲淹在1043年（庆历三年）就向宋仁宗提出十项建议，主张要实行新政，在政治、经济等方面进行改革。
王安石也向宋仁宗上过洋洋万言的意见书，但没有受到重视。
年轻的皇帝宋神宗赵顼上台以后，急于要改变积贫积弱的局面，以巩固自己的统治地位。于是，破格提拔了积极主张革新的王安石。
1069年（熙宁二年），49岁的王安石在宋神宗的支持下实行变法。中央王朝成立一个制订新法的机关叫作“制置三司条例司”。三司是中央的财政机关，包括户部、度支、盐铁。在三司之上设置这样一个立法机关，表明王安石的新法是以理财为中心，推行地主阶级的“富国强兵”政策。
新法的主要内容有：
（1）农田水利法
1069年11月，颁布了《农田厉害条约》，鼓励各地开垦废田，兴修水利，建立堤防，扩大圩田和淤田，以利农业生产。大规模的水利建设，由官府借钱。从1070年以后的6年间，全国兴修水利1.07万多处，灌溉田地达36万多顷。各地还开发了大量淤田。据王安石估计，京畿一路的淤田，每年可以增产粮食几百万石。
（2）方田均税法
针对当时的田产不实、赋税不均的弊病，1072年8月颁布了《方田均税条约》，规定每年9月，由县官丈量土地，以东西南北各千步为一方，按照土质肥瘠，分等级规定税额。结果，丈量出大批被官僚大地主所隐瞒田产，迫使豪强大姓不得不交纳赋税，纠正大地主“有产无税”的不合理现象，为北宋王朝增加了税收。
（3）青苗法
各地政府在夏、秋未熟之前，借钱米给主户，主要是贷给自耕农和半自耕农，收成之后加息十分之二还粮或还钱。这种措施是为了防止豪强大姓趁农民青黄不接之际，索取数倍的高利，以致造成大批农户流亡。正因为青苗法堵塞了官僚大地主放高利贷的渠道，才遭到他们猛烈的攻击和反对。
（4）免役法
免役法就是由国家出钱雇人充役，按户等收免役钱，乡村四等以下户不纳。那些原来可以免役的官户，也要按定额的半数缴纳，称为助役钱。这对于过去所实行的把负担都转嫁到农民头上的差役法来说，在当时是一种进步的办法。
（5）均输法
1069年颁行均输法，是为了纠正税收上的流弊。均输法是由政府派出发运使，总管东南六路财赋，统一采购物资，防止富商大贾操纵，力求“国用可足，民财不匮”。这项措施限制了大官僚兼富商的私利，遭到了他们的反对，攻击均输法是“渔夺商人毫末之利”。
（6）市易法
政府在京都汴京设立市易务，以一百万贯作为流动资金，控制商业贸易，收购或出售物资，调节物价。中小商人可以向市易务赊购货物，也可以贷款，都是年息二分。市易法后来从开封推行到各地，打击了富商大贾对商业的垄断，使北宋政府从大商人手里夺取商业上的利益。
（7）保甲法
宋神宗、王安石在“强兵”的工作中，改革了兵制，裁减50岁以上的老弱士兵，精选部队。经过减并之后，全国兵额下降到不及80万，减了三分之一，“不惟胜敌，兼可省财”。兵制改革中，北宋政府还在各地区设置将领，负责教练军队。保甲法就是在整顿军队的同时，规定乡村民户以10户组成一保，50户为一大保，十大保为一都保，由地主分子充当保长、大保长和都保证。主客户有两丁以上的，都要抽一人为保丁，在农闲时进行军事训练。保丁平时负担巡逻、放哨，遇有“盗贼”，报大保长追捕。如果保内发现“强盗”，知情不报，同保人都要连坐治罪。保甲法维护地主阶级统治，防止农民反抗的目的，那是很明显的。
以上是王安石新法的主要内容。它在一定程度上限制甚至打击了大官僚贵族、大商人对人民的疯狂掠夺，在地主阶级内部进行财力的再调整，“损有余以补不足”，力求“民不加赋而国足用”。正因为限制了大官僚贵族的经济特权，新法遭到守旧势力的猛烈反扑和围攻。