恺撒是古罗马的一位伟大统帅，在世界军事史甚至世界史中都具有重要的地位。恺撒的历史作用，在于他为罗马从共和国转变为帝国做出了重要贡献。他死后不久，罗马便成为一个统一的大帝国。恺撒毕生征战，用兵有方，其军事著作《高卢战记》和《内战记》是研究古罗马军事史的重要文献。后来“恺撒”成为罗马及欧洲某些国家帝王的一种头衔。
盖乌斯·尤里乌斯·恺撒出生于公元前100年，正是罗马共和国发生严重政治危机的时代。这时，罗马的经济基础发生了巨大变化，已成为西方古典时代奴隶制度最发达的国家。原来的小农业已完全被大规模使用奴隶劳动的大庄园取代，直接的军事掠夺和以贡赋等方式对被征服地区进行的压榨，使地中海沿岸各地的财富大量涌入意大利，加速了罗马的社会分化。
经济上的巨大变化，自然要影响到罗马的政治生活，被征服的土地在日益扩大，由雇佣军组成的常备军在不断扩充，奴隶人口在急剧增加，由失业小农民和被释奴隶构成的游民阶层也在大量涌向首都，这就需要大大加强国家机器才能应付，但这时的罗马国家体制却基本上还是当年台伯河上那个小公社的那套城邦制度。那年年重选的文官政府、臃肿不灵的公民大会和由少数世代掌权的豪门贵族垄断的元老院，根本无法适应这个局面。从公元前2世纪30年代起，就不断有人从不同的角度出发，提出各种民主改革方案，但都因为触犯豪门贵族的利益，而受到盘踞在元老院的一小撮所谓贵族共和派的反对。此后，主张民主改革的人前仆后继、奋斗不息，民主运动从合法的要求改良逐渐发展到采取阴谋暴动甚至内战的方式。公元前82年，豪门贵族的保护者苏拉用血腥的大屠杀镇压了反对派，民主运动才一时沉寂下去。但大屠杀并不能消除引起要求改革的根源，苏拉死后不久，民主运动马上就卷土重来。这时，罗马贵族共和政府的孱弱无能、社会秩序的动荡不安、军人的专横跋扈，已经大大削弱了国家的力量，到公元前1世纪70年代，局势终于发展到极为可虑的地步。东方强邻的进攻和西方行省的割据都还在其次，严重的是地中海上的海盗横行和斯巴达克斯所领导的奴隶起义。海盗横行不但使沿海地带民不聊生，连罗马也因海外的粮食运不进来而有断炊之虞；奴隶起义使意大利遭到汉尼拔战争以来最沉重的一次兵灾，而且从根子上震撼了罗马的奴隶制度，打击了奴隶制经济。奴隶起义迫使奴隶主对剥削奴隶和经营田产的方式做出了某些改变，也迫使奴隶主改变了控制奴隶的方法，更重要的是迫使他们不得不变换已不能保障奴隶制经济发展的共和政体。恺撒就是在这种情况下登上政治舞台的。
恺撒出生于罗马的一个古老但已没落的贵族家庭，由于他和老一辈的民主派领袖马略和秦那有亲谊，青年时代就受到贵族共和派的排挤，迫使他一开始就站在民主派一边，逐渐成为反对派的领袖，同时恺撒一面也按部就班地从财务官、工务官升到司法官。公元前61年，恺撒出任西班牙行省总督。在那里，他很快组织了一支军队征服了当地的一些独立部落。战争的胜利使他的士兵都发了财。公元前60年，恺撒返回罗马，却遭到元老院的漠视。但在这时，恺撒除了在街头的游民阶层中拥有巨大的号召力以外，没有别的政治资本，为此他设法跟当时在军队中有极大势力的克耐犹斯·庞培和代表富豪们即所谓骑士阶层的罗马首富马古斯·克拉苏结成“三头同盟”。当然，这三个人代表的是三个不同利益的集团，只是因为同样受到把持元老院的贵族共和派的排挤，才走到一起的。恺撒在这两个人的共同支持下，当选为公元前59年的执政官，但由于元老院的掣肘，并没有什么大的建树。
这时，经过半个多世纪的政局动荡，罗马统治集团中无论哪一派的领袖人物，都从实际经验中体会到，要掌握政权，必须先有一支武装力量，只有利用武力，才能在政治上有所作为。因此，恺撒在执政官任期届满之后，竭力设法争取到高卢行省去担任行省长官，目的是趁在高卢的机会训练起一支自己的军队，作为政治上的后盾；同时，还可在高卢大肆开拓疆土，掳掠奴隶，既为自己在罗马的奴隶主阶级中取得声誉，又可乘机积聚起一大笔财富来作为今后政治活动的资本。
恺撒在公元前58年前往高卢，到公元前49年初方回意大利。他在高卢的九年中，据普鲁塔克说，共屠杀了100万人，俘虏了100人。他本人和他部下的将吏都发了大财。这使他能在罗马广施贿赂，甚至一直贿赂到要人们的宠奴身上。恺撒还利用自己的庞大财力为平民举办各种演出，发放大宗的救济款，并在意大利许多城镇兴建大量工程，既讨好了贵族，也讨好了因此获得工作机会的平民。这样，恺撒在意大利公民中的声望，渐渐超出“三头同盟”中的其他两人，特别是他借高卢作为练兵场所，训练出一支当时共和国最能征惯战的，而且是一支只知有恺撒、不知有国家的部队。
恺撒的成功刺激了克拉苏，他在公元前53年赶到东方去发动对安息的战争，希望在那边取得跟恺撒同样的成功，不料全军覆没，埋骨他乡。这样就使得原来鼎足相峙的“三头同盟”，只剩下恺撒和庞培两雄并立，于是他们彼此间的猜忌日益加深，加上元老院中一些人的从中挑拨拉拢，庞培终于和恺撒决裂，正式站到了元老院一边，成为贵族共和派借以对抗恺撒的首领。公元前49年1月10日恺撒兵渡鲁比孔河，以迅雷不及掩耳之势进入意大利，庞培措手不及，带着全体政府人员和元老院仓皇逃出罗马，渡海进入希腊，听凭意大利落入恺撒手中。次年冬天，恺撒也赶到希腊，在法萨卢一战击败庞培主力。庞培逃往埃及，被埃及人就地杀死。恺撒在肃清了其他各地庞培余党后，重新统一全国。
恺撒一个行省一个行省地肃清庞培余党的征战，也就是扫除罗马贵族共和体制的残余影响，建立新的统治机器的过程。因而，被恺撒重新统一了的这个罗马国家，已不再是过去的那个软弱无力、遇事拖拖沓沓的旧的罗马共和国。它已经是一个全新的中央集权的军事独裁国家，已经能够像身之使臂、臂之使指那样地统一指挥全国了，这对地中海沿岸各地区的经济发展和文化交流提供了有利条件。