19世纪20年代拉美国家经过独立战争获得独立以后，绝大多数国家仿效欧洲国家和美国的政治制度建立了共和政体，颁布了宪法，成立了议会。但由于这些国家的政权掌握在大地主、大资产阶级和军人手中，一直维护着封建特权阶级的利益和殖民地时期的政治、文化和宗教传统，所以建立的立宪共和政体有名无实，实际上是一种反动的专制统治的“考迪罗式”的独裁政体。
20世纪三四十年代以后，随着社会经济的发展和政治形势的变化，拉美各国涌现出了大批资产阶级的政党，他们围绕着维护还是反对资产阶级代议制民主展开了斗争。从20世纪初到第二次世界大战前，在拉美地区展开了争取政治民主化运动。当时，经济和政治实力逐步增加的民族资产阶级开始登上政治舞台，要求改变传统的统治秩序。1903年乌拉圭开始改革运动，特别是在政治方面实行了民主选举制度。1910～1917年墨西哥进行了资产阶级革命，采取了一系列进步和反帝反封建的民主改革措施。1916年阿根廷首次举行总统大选，激进公民联盟当选执政，并实行了一系列社会民主改革措施。这3个国家所进行的民主改革对当时拉美各国产生了巨大的影响。到30年代末，在一些拉美国家又出现了几个政党联合的反法西斯的人民阵线，还有的国家成立了资产阶级政党各派的联合政府，这些行动都为战后拉美地区的政治民主化运动创造了条件。
20世纪50年代，拉美民族民主运动曾掀起高潮，相继推翻了许多军事独裁政权。1959年，古巴革命的胜利，使拉美许多国家爆发了大规模反美反独裁的群众运动。与此同时，一些民族资产阶级执政的国家进行了一些社会改革，但由于政策上的失误和经济困难的加重引起了社会动荡。
20世纪60年代到70年代初，拉美政变层出不尽，这一地区有12个国家相继发生军事政变，建立了军人政权，许多国家实行了军人统治。但是70年代以来，拉美政治形势发生了重大转折，由于拉美各国经济和社会的发展，以及国际环境的影响，军人政权受到很大的压力和冲击。拉美人民要求民主化的呼声十分高涨，特别是在军人统治的国家里，群众对军人掌权不满，迫切要求“还政于民”。许多国家的军政府迫于形势，答应逐步恢复立宪制，拟订民主化进程，以及通过有步骤的选举向文人政权过渡。于是在拉美国家掀起了政治民主化运动浪潮。这次浪潮是从1978年巴拿马实现了军人政府向文人政府的转变开始的。1979年，厄瓜多尔结束了长达7年的军人统治，成立了文人政府。同年7月，尼加拉瓜人民推翻索摩查独裁政权的革命取得了胜利。随之秘鲁、洪都拉斯、萨尔瓦多、玻利维亚、乌拉圭、危地马拉等十几个拉美国家陆续让位于民选的文人政府，恢复了国内民主。
进入80年代，拉美政治民主化运动得到了进一步发展，在几年内，除智利、巴拉圭外，拉美绝大多数国家的军人政权已被文人政权代替。特别是，1982年阿根廷的正义党、激进党、综合发展运动、不妥协党和基督教民主党5个主要政党组成了多党委员会，通过组织大规模的游行和罢工迫使军政府交权，从而结束了近8年的军人统治。1985年1月，在巴西进行了大选，成立了民主运动党和自由阵线联合政府，结束了20多年的军人政权。巴西和阿根廷两国的军人政府“还政于民”，对拉美各国民主化运动影响很大，这表明拉美政治民主化运动已进入一个新的发展时期。10年来，拉美主要国家都由文人接替了军人政权，并且一半以上的拉美国家按期进行了换届选举，1989年2月，统治巴拉圭35年之久的斯特罗斯独裁者垮台，罗德里格斯在5月大选中当选总统，他表示保证“实现巴拉圭的民主化”。同年12月14日，智利基督教民主党领袖帕特里西奥·艾尔文当选总统，结束了16年的军人政权。
在政治民主化运动中建立起来的文人政府为稳定国内局势，巩固政权，着重解决各国所面临的经济和社会问题和进一步推进民主化进程，在经济上采取了一系列调整措施，如减少国家干预、加强市场调节、发挥私人企业的作用等，在政治方面主张“民族和解和民族团结”，实行“政治多元化”，允许各种不同意识形态的政党和社会团体存在，并参与国内政治，通过对话与谈判解决一些国家的冲突问题。
政治民主化既是社会经济发展的产物，又是促进经济现代化的必要条件，因此政治民主化必须与经济民主化相配合，才能使其得到巩固并充分发挥作用。所以经济发展和调整与政治民主化是这一时期的两大主要任务，而政权采取哪一种政体形式，直接影响到政治稳定和经济的发展，政治民主化运动正是为了解决这一主要任务。从目前拉美政治民主化运动来看，主要是结束军人政权建立文人政权，这是政治民主化的第一步。其第二步则是完善和巩固资产阶级代议制民主，使其从中央贯彻到地方，实现政治民主制度化、法律化。现在拉美大多数国家已迈出了政治民主化的第一步，这是一个十分可喜的历史进步。然而在此基础上过渡到实现政治民主制度化、法律化，则需要经历一个较长的历史过程。从拉美各国的国内条件和所处的国际环境来看，如果文人政府执行适当的政策，保证政治民主和促进经济发展并不断提高人民的生活水平，同时又能够正确处理好同军人集团的关系，那么拉美政治民主化就会进入一个相对稳定的发展时期。但是在拉美的个别国家还存在军人干预政治、文人政府对军方关系处理不当的现象，拉美各国的经济困难，社会动荡和各种不稳定的因素一时难以消除，拉美政治民主化运动仍会遇到不少困难和面临种种挑战。