埃塞俄比亚在19世纪中叶面对欧洲殖民主义的侵略和深刻的社会危机，为拯救国家于危亡，也像其他亚非文明古国一样进行了一次改革。这就是著名的西奥多二世改革。
西奥多二世原名卡萨，约生于1818年。他出生在埃塞俄比亚西北部夸拉的一个破落封建主家庭。卡萨早年曾在修道院学习，后因躲避战乱跟随母亲生活。当时国家四分五裂，内战频繁，许多被迫流离失所的农牧民啸聚山林，反对封建贵族的统治和剥削。卡萨长大后，也成为当地一支农民军的首领。1852～1853年，他率领军队征战南北，先后打败了在贝格姆提尔地区戈贾姆和提格雷的封建统治势力，力克有名的孟伦王后、阿里公爵、戈舒侯爵和威比侯爵等人。1855年，卡萨在古城阿克苏姆加冕称帝，自命为埃塞俄比亚皇帝，叫西奥多二世。自此，埃塞俄比亚的历史开始了一个新的时期。西奥多二世首先继续努力完成统一埃塞俄比亚的大业。1856年，他经过周密的备战，打败了当时最大的封建割据势力绍阿，终于结束了长达100年的王侯纷争时代，使埃塞俄比亚恢复了统一和稳定，开始走上中兴之路。
西奥多二世着手进行富国强兵的改革；在政治方面，力图建立中央集权的国家。采取措施削弱各地诸侯的权力，加强皇帝的绝对权力。在地方上，由皇帝任命的总督代替往日割据一方的诸王。任命的总督都来自贵族阶层，且对皇帝忠诚，并有较强的统治能力。设置的法官有独立的执法权力。总督和法官领取的薪俸按规定标准取得，不得在管区内私自占有土地和其他财源。这些强有力措施既加强了中央的权力，又缓解了同旧贵族的矛盾，减少了改革的阻力。
在经济方面，他拟定了发展经济的计划。在称帝之初就确定了休养生息的政策，要求人民恢复自己祖辈的行业，商人开店铺，农民务必务农。为了减轻农民的税收负担，对税收制度也进行了一些改革。由中央统一掌管国家的全部税收，减轻农民的捐税。废除政府官员和军队由当地农民俸养的盖尔巴制。为消除发展贸易的障碍，减少国内各地设置的关卡，减免多如牛毛的关税。废除奴隶贸易，大力修建道路以利于发展贸易。这些措施的实施，使埃塞俄比亚的经济得到了一定的恢复和发展。
在军事方面，他建立起一支统一强大的军队，代替了昔日诸侯的私兵。新建立的军队不仅人数较多，又有较好的纪律。他在埃塞俄比亚历史上第一次实行士兵薪给制，不让他们依靠土地剥削、掠夺农民为生。为加强军队的武器装备，提高战斗力，西奥多二世除了大量购买欧洲的火器外，更加重视引进欧洲的技术和人才。用优厚的报酬聘请法国、德国技师来埃塞俄比亚工作，要求本国人员立志向他们学习技术，以备将来独立承担工作。在欧洲技术人员的协助下，埃塞俄比亚的工人制造武器武装了本国军队。例如，他们铸造出了12门青铜大炮，成为轰动一时的新闻。
教会在埃塞俄比亚是最大的封建主，是造成国家长期分裂的一大因素。西奥多二世对教会也采取了一些改革措施。他颁布法令，收回了一部分教会占有的土地，对其余的土地也同样征收捐税。后来，又规定了教堂最多拥有的土地数量。超过者予以没收。为了进一步削弱教会势力，实行了国教政策，维护基督教惟一真神教派的正统地位，努力清除犹太教和伊斯兰教。
西奥多二世的改革不仅结束了国家分崩离析的局面，努力建设一个统一、强大的国家，而且也使国家逐渐摆脱了落后的困境，经济也开始有了发展，对于巩固新建立起来的统一政权起了积极的作用。因此，埃塞俄比亚的历史学家们称他为第一个“现代君主”。
这些改革政策触犯了贵族阶级的既得利益，因而遭到国内反对建立中央集权国家的反动势力的激烈反对，同时，也遇到英国殖民主义者的阻挠。英国力图保持埃塞俄比亚的封建分裂局面，以便于它对埃塞俄比亚的侵略和控制。英国人暗中支持封建诸侯，唆使他们公开发动叛乱，反抗西奥多二世，颠覆中央政权。对教会的改革措施也引起了教权与皇权的冲突。再加上政府发动对不顺从的封建主进行的讨伐，增加了农民的捐税负担，使很多农民怨声载道。
国内封建诸侯纷纷发动叛乱，拥兵自立。英国利用这个时机，于1867年发动了对埃塞俄比亚的侵略战争。英军32，000人在祖拉港强行登陆，得到各地封建割据势力的支持。西奥多二世率部进行了英勇抵抗，终因力量悬殊而遭到失败。1868年4月间，西奥多二世率领余部死守马格达拉平顶山上的城堡，进行了英勇无畏的搏斗。在英军大炮猛轰下，城堡被毁，他见大势已去，英勇自尽。
西奥多二世从事的统一和实现埃塞俄比亚富国强兵的事业虽然被英国的侵略所打断，但埃塞俄比亚人民把他看成是抵抗殖民主义侵略的民族英雄，称他为“马格达拉的雄狮”。