19世纪后期是美国资本主义经济高速发展的时期，美国已成为世界上最发达的资本主义国家之一。但是，美国的工人却和其他国家的工人一样，工作繁重，工资很低，工时很长。一般工时在10小时以上，有的甚至长达15小时左右。沉重的阶级压迫激起了劳工群众的巨大愤怒。1877年，美国爆发了历史上第一次工人罢工。由于工会会员人数的迅速增加，非熟练工人和半熟练工人纷纷参加了这次罢工。他们要求改善劳动与生活条件，甚至要求全面改变经济制度。
缩短工时，实行8小时工作制，是当时广大工人群众的普遍要求。许多工人都希望“要有一个由工人自由制定的法令，规定从某一天起每日工作8小时”。尽管这一时期工人群众争取8小时工作制的斗争，仍主要限于立法活动，但1882年美国总统切斯特·阿瑟的一番讲话，却激起广大工人的愤怒。阿瑟宣称：“我不认为8小时工作制的法律是符合宪法的，而世界上没有任何力量能够使我实施一项不符合宪法的法律。”这实际上是对8小时立法运动的否定，使工人的要求和希望全部归于破灭。在忍无可忍的情况下，美国工人决定走上街头，进行全国性的大规模斗争。
1886年5月1日，全美国1万多个企业的35万工人，为争取8小时工作制举行罢工。这次罢工浪潮，席卷了芝加哥、纽约、波士顿、匹兹堡和华盛顿等一系列城市，波及到美国的各个生产部门，不论是男工、女工、黑人、白人和侨民工人，都投入了这场斗争。当时，在罢工工人中流行着一首“8小时之歌”，歌中唱道：“我们要把世界变个样，我们厌倦了白白的辛劳，光得到仅能糊口的工饷，从没有时间让我们去思考。我们要晒晒太阳，我们要闻闻花香，我们相信：上帝只允许8小时工作日。我们从船坞、车间和工场，召集了我们的队伍，争取：8小时工作，8小时休息，8小时归自己！”
芝加哥是这场争取8小时工作制斗争最激烈的城市。这里参加罢工的人数超过4万，走进游行示威行列的工人超过8万人。他们的领导人大多是无政府主义者。芝加哥的一家报纸这样报道了本地的罢工：“芝加哥市铁路交通陷于停顿，所有仓库都关门并贴上封条，芝加哥大部分工业处于瘫痪状态。工厂和制造厂高大的烟囱上看不到缕缕青烟。”
强大的罢工运动，使美国政府胆战心惊，他们开始策划阴谋，调动警察。5月3日，一批罢工破坏者在警察的保护下，准备接替芝加哥麦考米克收割机制造厂罢工工人的工作，当罢工工人强烈抗议时，已经做好屠杀准备的警察向工人们大打出手。霎时间，芝加哥尸横街头，死伤多人。为了抗议警察的血腥屠杀，罢工工人决定于5月4日在秣市广场举行群众大会，声讨警察的暴行。
5月4日这天，芝加哥天色昏暗，罢工工人整队来到秣市广场，大会宣布开始以后，与会代表一个个走上讲台演讲，谴责警察的暴行。会场上秩序井然。当会议临近尾声时，一队全副武装的警察开进会场，用武力驱散群众。这时会场内有个挑衅者向警察扔了一颗炸弹。“轰隆”一声巨响，烟尘随着气浪，形成一团混浊的烟雾，刹那间，警笛狂叫，喊叫声和呻吟声弥漫了整个广场，有六名警察当场死亡或重伤致死。
由于无法断定是谁扔的炸弹，这个事件成了攻击劳动节游行活动的把柄，警察查抄嫌疑者的家和办公室，有数百人在未遭指控下被逮捕，尤其是那些此次活动的领导者被袭击，8名芝加哥工人活动的积极倡导者被指控涉嫌广场炸弹事件和企图谋反，法庭在证据不足的情况下开庭审判，判决其中4人于1887年11月11日施以绞刑。4位工人领袖就义时高呼：“让全世界人民听到美国人民的声音吧！”美国无产阶级这一壮烈而伟大的牺牲，博得了广大人民的同情。大约有15000到20000名芝加哥人民，高唱《马赛曲》，护送死难者的尸体到瓦尔德里姆墓地，沿途有25万人列队以目送葬，许多人泣不成声。
这场斗争虽然被镇压了，但其意义却十分深远，此后由于各国工人阶级的团结和不断斗争，终于赢得了8小时工作制和劳动节。1889年7月，第二国际宣布将每年的5月1日定为国际劳动节。