与别的民族相比，中国人的黄金时代已经过去了，关于这一点，中国人比别的民族更清楚。古代的圣人本身，谈起更远古的“古人”时，都是用极其尊敬的口吻。孔子也声称自己不是开创者，而是传播者。他的使命是把长期以来被忽视和误解的古人的知识收集起来。正是他的锲而不舍，才成就了这项伟大的事业，使他成为了他们民族最受崇敬的圣人。他联系古今，传道授业，当之无愧地成为圣人的代表。
儒家的道德理论认为，有了明君，才会有良民。君王是盘，民众是水；盘的方圆决定了水的方圆。由这个理论可以推断出，明君统治时期，美德盛行。连目不识丁的苦力都会告诉我们：“尧舜”时期，夜不闭户，由于没有小偷；第一个发现丢失的物品的人，会守在那里，直到有第二个人来，他才走开，这样一个替一个地轮流守候，直到失主的出现，再完璧归赵。
中国和中国人有一个普遍的观点：世风日下，人心不古，今不如昔。实际上，这种厚古薄今的倾向全世界各个民族都有，只是中国人对这种观点更加深信不疑。古代文献记载了古代的所有美德，现今的一切都只不过是沿用承袭，正是因为这个原因，这些文献备受推崇。传统的中国人看待那些古代经典，就好比虔诚的基督教徒看待希伯来语的《圣经》，它们都是被认为这些经典包含了最高和最优秀的智慧，无论古今，一样适用。一个优秀的基督徒压根就不相信《圣经》还需要修订，而中国的儒学家一样，认为那些古代经典根本就不需要再增补。他们一致认为，这些经典已经至善至美，企图让它更加完美，绝对不可能。
正如众多虔敬的基督徒用《圣经》的文字去解释《圣经》作者心中从未想象过的事物一样，儒学家也会用“先圣”的理论解释现代政府的某些行为，并且从中发现古代数学甚至是现代科学的根源。
古代的经典造就了中华民族，也成就了政府体制，不管这种政府的体制具有什么性质，它的永久不衰却是不争的事实。为自己保存那些经典与文化，是这个民族的首要原则。所以，一种统治方式经历了如此漫长的年代依然适用，尽管这并非独一无二，但人们对它的敬仰之情与他们对古代经典的敬仰之情是一样的。谁能弄清并解释出中国政体发展至今的过程，那么，他的发现势必是惊天动地的。于是我们可以清楚地看到，为什么别国经历过的内部革命，中国却没有经历。
有这样一个故事，说有人砌一堵石墙，六英尺厚，四英尺高。人家问他为什么砌得那么奇怪，他说这样的话墙被吹倒之后会比过去更高！中国的政体是一个立方体，它在任何情况下都不可能被推翻，即使被翻倒，那也只是换个面，它的外表与内涵始终没有被改变。这一过程反复出现，逐渐使中国人明白了，中国政府演变的结果不会发生任何本质的改变。人们深信，设计者和建造者有着无与伦比的智慧。任何改进的建议统统都是胡编乱造。所以，人们就这样成就了今天的说法，说古人的智慧明显高于后人，后人的劣势显而易见。
懂得了这些道理之后，我们就很容易理解中国人因循守旧的根源了。中国人与古罗马人一样，认为举止与道德是互通的概念，同出一源，本质相同。在中国人看来，违反风俗习惯就是冒犯了最神圣的禁区。我们不必因此对这些风俗习惯刨根问底了。勇敢地保护中国的风俗习惯已经成了中国人的一种本能，就像一头母熊保护幼熊。实际上，这种本能不仅仅是中国人有，整个人类都具有。但是我们发现：这些成千上万的准备为某种信仰而献身的人，却并不了解他们自己的这种信仰，也不会按照这个信仰的具体信条去约束自己的生活。
我们不知道中国的风俗习惯是用何种方式形成的，如同我们不知道中国的语言是怎样形成的一样。而风俗习惯就像人类的言语，一旦形成，就很难改变。而且，中国各地的风俗和语言的形成条件存在着不同程度上的差异，因此，十里之内我们就能看到令人眼花缭乱的、各式各样的风俗；同时，这些语言语调也不尽相同，也就是令人捉摸不透的各地方言。风俗习惯和语言一旦固定下来，就像石膏一样，你可以摔碎它，但你改变不了它，至少理论上是这样。不过理论与实际总有差别，任何风俗习惯都不是一成不变的，只要有一定的条件，它或多或少都会发生一些变化。
最能说明这个道理的例证，是清朝统治者在所有中国人中推行一种全新的削发发型。这种明确的屈服标志，理所当然地遭到成千上万的有志之士的拼死反对。但是，这在清朝历代都是这样做的，他们不改初衷，使之成为忠诚清朝的标志和尺度。我们现在看到的一切便是其结果——中国人以自己的辫子为荣耀。现在，只有广东和福建两省当地人还残存着对清朝的仇恨，他们用头巾来遮盖民族耻辱。
佛教引入中国，也是靠战争帮助它实现了巩固地位的，从那以后，佛教完全扎根下来了，如同中国本土的道教一样，不可替代了。
中国的风俗习惯从起源一直到今天，从来都是一成不变的。于是我们很容易就得出这样一个论断，既然它存在了这么长的时间，那么它就是合理的。这种长期以来确立下来的习惯，是一种可怕的专制，全国人民必须习惯于这种风俗，不需要一个解释的理由，人们的责任就是遵从，事实上，人们确实是毫无疑问的遵从了。这个国家的各个地方的人们，宗教信仰的程度大相径庭，可以肯定的是，千百万奉行“三大宗教”的仪式的人们，却缺乏对这些宗教的信仰，如同他们对埃及象形文字的一无所知一样。假如你要问他们，遵从某种特定宗教习俗的原由，下列两种回答是最常见的：一，说这种与神沟通的全套方法是古人传下来的，自然有其毋庸置疑的道理；二，认为大家都这样做，所以，我也应该这样做。在中国，机器带动齿轮，而不是齿轮带动机器。既然整个国家的人民都是这样做，那么，无需多言，遵从大流就是了。
蒙古人有个风俗，每一个会吸鼻烟的人，都要和朋友一起分享。只要碰到朋友了，他们就会把这个小鼻烟壶掏出来，让朋友吸一吸。假如这个带着鼻烟壶的人盒子里的烟吸完了，他也会把空的鼻烟壶递给朋友，朋友也会径直拿来假装捏一捏，最后又把它递回去。如果客人表现出认为烟盒是空的，那就不得体了，必须顺从这种恰当的做法，这也算是给了主人的面子。所有的这些礼仪都是约定俗成的，在很多特定的场合下，人们只能遵从。就像珊瑚早就没有了生命，但留下了珊瑚礁，因此，必须小心翼翼地依照航线行驶，以免翻船。
不只是中国人才会这样死守规矩办事的，印度的苦力也是这样，他们习惯于用脑袋来负重，甚至在为造铁路而运泥土时也这样做。承包商提供了手推车，这些苦力就把手推车也顶在头上。巴西的苦力也像印度苦力一样搬运东西。一位外国绅士叫巴西仆人去寄一封信，令他惊讶的是，他看到那个仆人竟然把信放在头上，并在上面压了一块石头。一样的思维僵化造就了一样的行为僵化，中国人办事也是这样。这样的例子数不胜数：一个厨师每次做布丁时总是先敲开一只鸡蛋再把它扔掉，因为他第一次看人做布丁时，那只鸡蛋恰好是坏的。一个裁缝在一件新衣服上也缝上了一块补丁，因为给他做样子的那件衣服上就有一块补丁。这些都是真实的事例，我们并没有故意夸大其说。
每一个熟悉中国习俗的人，都能举出不少例子，证明中国人因循守旧。如果中国人不告诉我们他们这样做的原因的话，我们根本无法理解他们的做法。在北纬25度附近的中国乡村，按照整个国家的固定做法，人们都在冬天脱下皮衣，夏天戴上草帽，谁不这样做，那才可笑呢。在某些地方，不到寒冬腊月不会烧炕来取暖，不管过渡时期有多冷。如果一位旅行者来到这样的地方，正赶上一场寒流，就会发现，无论如何他也说服不了店主把炕烧热，因为季节没到！
众所周知，中国的工匠拒绝采用新的方法，但也许最为保守的就是那些给外国人烧砖窑的工头。有一次，让他们烧制一批方砖，比当地流行的尺寸稍大一些，其实这只要按要求准备更大的模子就可以。等到问他们要砖时，砖却没有烧制出来。让工头对此做出解释，他却说拒绝接受这样的革新，还底气十足地说，天底下就没有这样的模子！
任何一位与中国休戚相关的人，与这个伟大国家有联系的人都会发现，因循守旧影响了外国人与中国和中国人的关系。19世纪末，注定是中国历史的关键时期。大量的新酒涌入中国，为中国人准备好，但中国人只有用旧酒囊来装它。中国人天性中因循守旧的本能，使得他们迄今为止才接受了极少量的新酒，即使是装了少许的新酒，也是另外找了一些新瓶去装。
中国人对待西方人采取的是拖延态度。一方面不太愿意接受新事物，另一方面则是不愿意放弃旧的事物。好比我们看到的年代久远的古屋，其实早就应该拆了，可是人们还是用粗糙的泥柱子撑在那里，以便延迟古屋的寿命。因此，尽管那些风俗习惯、迷信、信仰现在都已经过时了，可人们还是一如既往的履行着这些陈旧的风俗习惯。人们常说“旧的不去，新的不来”，这句话还是有些道理的。变化的过程可能长期受阻，但是总有一天它会突破的。
刚开始引进电报的时候，某省的英国总督还奏明皇上说，当地人对这一新发明极端排斥，以致电线都架不起来。然而，与法国开战的那段时间，连电线的支架都换了模样，很快，电报站也顺利地建成了，电报也立马受到了广泛的欢迎。
迷信风水是中国人的一大特征，这几乎成了在中国修建铁路的不可逾越的障碍。第一条很短的铁路线，建在开平煤矿的一个出口处，因为要穿过一大片中国人的墓地，所以需要迁坟让路。在英国和法国也有过这样的事。如果情况只是风水与火车的较量，那么，只要看一眼被分为两半的墓地，就足以让人们明白风水永远都敌不过火车。因为资金的问题，这条最初线路在延伸扩展时被耽误了，而这丝毫与风水没有任何关系。
处理重要的事务时，中国人因循守旧的本性也会侵犯惯例。在中国，百善孝为首，如果一个官员死了父母，他必须回家居丧守孝，但是宰相却不能这样。尽管他再三“声泪俱下”地申辩，皇帝会拒绝他的请求，让他继续操持国家大事，实际上这些年他一直没有回家探望过父母，他应该回家为母亲居丧守孝的。父为子纲、君为臣纲是中国最牢固的礼仪关系。因此，最近一次更换统治者时，皇位由旁系继承，继位是一个年幼的皇帝，而他的父亲还在世，于是，这位小皇帝的亲生父亲只能在自杀和永远退隐之中选择一种命运。因此，光绪继位，他的父亲醇亲王就得挂印辞官。醇亲王生病期间，他儿子作为皇帝，数次前去探望，只能以探望下臣的名义探望他。探望需要一些权衡，因为儿子是自己的君主，而儿子毕竟又是自己的亲生儿子。
因循守旧的本能，使得中国人十分注重先辈留下来的风俗习惯。假如外国人能正确地去理解并谨慎地运用中国人的这一本能，那么，他在与中国这样一个既敏感，又固执守旧的民族打交道的时候，就多了一把非常有用的保护伞。只需模仿中国人的行为方式，不去究根问底，刻意顺从现存的所有实际情况，并在他们受到指责的时候尽力地去为他辩护就可以了。这样，居住在中国内地或其他地方的外国人，都会像住在北京的外国人一样，明智的因循守旧，这也是最安全的保护自己的方法。看似船只无法航行的暗礁，只要穿越过去，那将是另一片和平与宁静的水域。