自从2001年初布什总统就任以来，美国加快了研制和发展导弹防御系统的步伐，并计划2004年布什任期结束之前初步建成导弹防御系统，以强化美国的世界霸主地位。但由于美国与前苏联1972年联合签订的《反弹道导弹条约》的限制，2001年12月13日，美国政府宣布单方面退出《反弹道导弹条约》，半年后，即6月13日午夜，这一决定正式生效，这使得美国获得了“自由发展”导弹防御系统的机会。
《反弹道导弹条约》全称《限制反弹道导弹系统条约》，是前苏联和美国于1972年签署的一项双边条约。
1972年5月26日，前苏联领导人勃列日涅夫同来访的美国总统尼克松在莫斯科签署《限制反弹道导弹系统条约》。条约共16款，其中重要的规定有：反弹道导弹系统是指“用以拦截在飞行轨道上的战略性弹道导弹或其组成部分的系统”，包括反弹道导弹截击导弹、反弹道导弹发射器和反弹道导弹雷达；只允许双方按规定在各自的首都周围和一个洲际弹道导弹地下发射井周围建立有限度的反弹道导弹系统。条约还规定：“双方保证不研制、试验或部署以海洋、空中、空间为基地的以及陆基机动反弹道导弹系统及其组成部分”；“本条约的期限不应是有限的”，但“每方都有权退出本条约，如果它认定同本条约的主题有关的非常事件已经危及本国的最高利益的话”。条约自1972年10月3日起生效。
1974年7月，尼克松和勃列日涅夫又在莫斯科签订了《苏美关于限制反弹道导弹防御系统条约议定书》，规定双方只能在本国首都周围或者在一个洲际导弹发射基地周围，建立一个反导弹系统。
《反弹道导弹条约》确保了当时美苏两大国相互之间的核威慑，即以所谓的“核恐怖平衡”来避免核战争，被国际社会视为全球战略稳定的基石。目前有32个裁军和核不扩散的国际条约与这一条约挂钩。《反弹道导弹条约》正式失效后仅仅两天，美军主要官员便云集阿拉斯加中部的格里利堡，参加在这里举行的反弹道导弹试验基地动工仪式。据悉，如果不废除《反弹道导弹条约》，美国将无法修建这种发射井。美国计划共修建6座同类发射井，工程计划耗时两年，2004年9月将建成并交付使用。据悉，2007年之后，这些导弹发射井或者它们的“后继者”才有可能具备实战能力。由于美国在此前进行的导弹拦截试验效果平平，美国国内有许多人对耗资巨大的“导弹防御计划”能否真正阻止敌人的导弹袭击深感怀疑。不过，布什政府似乎根本不把这种意见放在眼中。15日的动工仪式进一步表明，白宫对建立有效的导弹防御系统“非常有信心”。
近年来，拥有世界上最大核武库和最先进常规武库的美国，不断要求俄罗斯同意修改《反弹道导弹条约》，并且不顾条约的有关规定，加速研究、发展和准备部署国家导弹防御系统，谋求进一步占据地面和空间的绝对战略优势。1999年3月，美国国会两院通过了有关部署国家导弹防御系统的法案。今年，布什政府上台伊始，便一再引人注目地表示美国将研制和部署国家导弹防御系统，并多次表示，如果《反弹道导弹条约》得不到修改，美国有可能退出该条约。8月23日，布什总统又宣布，《反弹道导弹条约》禁止美发展导弹防御系统，阻碍了美国“维护和平”能力的发展，美国将按照自己的时间表，在认为方便的时候退出这一条约。
俄罗斯一直强烈反对美国的做法，并多次警告美国不要退出《反弹道导弹条约》。世界上多数国家甚至美国的一些北约盟国也反对美国退出《反弹道导弹条约》。今年11月2日，第56届联大第一委员会以80票赞成、3票反对的压倒性多数通过了题为《维护和遵守〈反弹道导弹条约〉》的决议。这是联大第一委员会连续第三年以压倒性多数的表决结果通过《维护和遵守〈反弹道导弹条约〉》的决议。