霍帅脸上漫起一层惊喜，连忙推平川一把：“还愣着干嘛，还不快叩谢圣恩！”
平川一头扑在地上：“谢主隆恩！”
皇上点点头，说：“远道而来，风尘仆仆，都平身吧，赐坐。”他缓缓地在龙椅上坐下，沉郁地说：“平川，你是家中独子，如今父亲去了，重担都落在你一人肩上，有什么需要，就直接跟朕说。”
平川恭声道：“谢皇上抚恤。”
“拜将军，是件大事，本应该好好庆祝一下，但一想到你父亲，朕实在没有心情，想必你也是如此，”皇上幽幽地叹道：“朕记得当年你父亲拜将军的时候，圣旨一宣，他从队列里站出来，朕问，卿今年多大了？你父亲回答说二十二。朕惊异道，没想到霍帅举荐的将军这么年轻。你父亲高声答道，破虏不在年纪，志气不在出身！”
“当年的情景，朕还历历在目，”皇上动情地说：“朕当时对他的能力还心存疑虑，只因霍帅力荐还是授予了将军大印，而后二十余年，你父亲以长胜不败的战绩成就了常胜将军的名号，为朝廷立下了汗马功劳。”皇上将目光转向平川：“你父亲二十二岁拜将军，当属难得，但你如今二十就拜了将军，还胜他一筹，朕将霍家军里最勇猛的一字营交给你，郭家常胜将军的名号能否由你继承，就看你的了，这是朕的期望，更是你父亲的期望啊——”
平川普通一声跪下，泣声道：“臣一定肝脑涂地，再所不辞！”
皇上默默地，将他扶起来。
这时，公公端着一个托盘，轻轻地靠上前来。
皇上淡淡地扫了一眼，便展开了双臂，说：“换上。”
霍帅一看，竟是一件孝袍，他脸色一变，慌忙跪下：“皇上，万万不可！”
“有何不可？！”皇上在公公的帮助下，把手臂捅进孝袍的袖子里，慢悠悠地说：“郭帅军功盖世，如今以身殉国，朕指挥不当，难辞其咎，于公于私，都应该为其戴孝。”
听了这话，平川这才反应过来，原来皇上，是要为父亲戴孝，这怎么可以？他连忙磕头不止，意图阻止：“使不得，使不得，折煞父亲，折煞郭家了，谁人担当得起啊？！请皇上卸去孝袍，留臣一条活路吧！”
公公见他们反应激烈，便停下了手，小心地望了皇上一眼，皇上只沉着脸，一言不发。公公踌躇片刻，还是系上了孝带。
“皇上……”霍帅和平川已经不知道该怎么办才好了。
“都不要劝了，朕已经决定了，”皇上用手指指殿外，稍稍提高了声音道：“你们看，昨日还晴空万里，一夜过去就是满城素裹，就连老天，也感念郭帅的英年早逝，以漫天大雪来一个天下尽孝！”
“今天朕只等你们来，”皇上一挥手：“传朕口谕，从现在开始，国丧三日，宫里所有人等都将预先准备好的丧服穿戴整齐，为郭将军思悼，年内不举行任何庆典仪式。”
“是。”公公应了，退下去。
“父皇……”一个怯怯的声音传来。
皇上转头一看，是寒蕊，畏畏缩缩地站在大殿门后面，只探出半个头来。
“什么事啊，进来吧。”皇上说。
寒蕊踌躇一阵，还是不肯进殿。
“你这孩子，平日里都不是这样，今天怎么如此瑟缩起来？”皇上的语气里虽有责怪之意，却仍旧听得出对她的娇宠：“有什么事就快些说吧，父皇还有更重要的事要办呢——”
“我……”寒蕊终于扭捏着从门后走了出来。
一袭喜庆的红色再次刺伤了郭平川的眼睛。
皇上皱了皱眉：“你怎么还不去换丧服？”他转向寒蕊的贴身侍女：“红玉，是昨日公公忘记通知你了，还是你自己忘记了？”
红玉慌忙跪下来解释：“奴婢该死，只因公公昨日通知说要等统一命令，所以早上起来红玉就没有按要求替公主穿戴，奴婢罪该万死……”
皇上听她这么一说，脸色才有所缓和，说：“刚才公公已经传令下去了，你们，赶紧去换装。”
“是。”红玉赶紧站起来，去拖寒蕊。
寒蕊却不走，反往皇上跟前凑过来：“父皇……”
“父皇知道你喜欢红色，但今时不比往日，你不要固执，”皇上没等她说完，就先行打断了她的话，催促道：“赶紧去换装！”
“我……”寒蕊用手指指郭平川，小声地说：“我只是想跟他道个歉……”
“道什么歉？”皇上有些诧异。
“我……”寒蕊一下涨红了脸，她不敢告诉父皇刚才从屋顶上掉下来的事情，吞吞吐吐好不窘迫，憋了半天，才说：“我刚才不知道他是郭将军的儿子，还跟他，开玩笑……”
“也不看看是什么日子，胡乱开什么玩笑？！”皇上忽一下沉下了脸：“到底是怎么回事？”
公公连忙靠过来，把刚才发生的事告诉了皇上。
“你真是越来越不象话了！”皇上生气了：“把她送到皇后那里，要皇后好好管教管教！”气哼哼地一挥手：“禁足十天，呆在明禧宫好好反省！”
寒蕊一下咬紧了嘴唇。
红玉来拖她，她还想犟着往郭平川那里走，眼睛殷切地望着他。平川明明知道她是冲自己而来，也明明猜得到她想说什么，但他偏不打算接受她的道歉，倔强地把头一扭，生生地避开了她的欲言又止。
“平川，节哀顺便。”出得宫来，北良见平川还是一副心事重重的样子，于是好言劝道：“明日你父亲出灵，皇上亲自参加，你可要上心一点啊。”
恩，他无言地点点头。
“公主的事，你别往心里去，”北良勒了勒缰绳，低声说：“不知者无罪，她不是故意的，而且事后人家也想来找你道歉的……”
瞥一眼平川，没来由的，又见他铁青了脸。
“别跟她治气了，”北良拍拍他的肩头：“再说了，皇上也罚了她的……”
“禁足十天，有什么难过，这也算罚？”平川不满地说：“交给皇后管教，皇后可是她亲娘，能怎么管教？！”
没想到一提到寒蕊公主，平川一下就翻脸，反应怎么会这么大，北良愣了一下，旋即有些不平起来：“人家又不是有意的，讲了两句玩笑话而已，至于嘛？你心情不好，就不要迁怒于人，就事论事来说，她有多大的错呢？”
“她就不该在今天这样的场合，开什么玩笑！”平川冷声道：“天下尽孝！只有她例外，什么衣服不好穿，非要穿件红衣服！我爹死了，她就那么开心，还要庆祝不是？！”
原来是为这个生气啊——
北良无奈地摇摇头，心想，你父亲为国捐躯，我们都很难过，但如果不是皇上宣布天下尽孝，那满大街，穿红衣服的人还会少吗？以此迁怒于寒蕊，大可不必。
“我也听说过，这个公主喜欢红色，如果不是你心情不好，她穿红色也惹不上你不是？”北良见他气鼓鼓地，只好继续开导他：“既然皇上有令，她现在肯定也已经把丧服换上了。”
平川从鼻子里哼一声出来，不说话了。
见他不再否认，北良又说：“人家还想跟你道歉来着，我看她，是真心诚意的，你就不要记恨人家了——”
“我还是觉得她讨厌，”平川翻一个白眼过去：“现在，我觉得你比她更讨厌！”
“我不过说了两句公道话而已。”北良无奈地说：“怎么你连我也恨上了？”
“行了，别再跟我提她，”平川漠然道：“我对她没兴趣。”
北良讪讪地住了嘴，心里却还是有些替寒蕊公主鸣不平。
平川铆着劲，狠狠地抽了一鞭子马，得得地慢跑起来。
“平川！”北良追上去，忽然一拉平川的胳膊：“看！”
前边不远的路旁，樟树下，站着一位白裙女子，正静静地望着他们俩人。那女子身形秀颀，长得很清秀，眼睛不大但很亮，含有一种智慧的光彩。
北良朝平川努努嘴：“你对公主没兴趣，喏，让你有兴趣的来了——”玩味一笑，快马一鞭，径自先走了。
平川顿了顿，勒勒缰绳，让马走到树前，翻身一跃，下得马来。
“真巧，在这里碰上你。”他说。
“我是特意来这里等你的，”白裙女子说：“想来你府上肯定很多人去慰问，我不便登门，听说你去了宫里，这是回家的必由之路，所以就来这里等你了。”
“那，不是等了很久？”他有些诧异。
“恩，是有些时候。”她轻轻地笑了笑。
他不知该说什么，只好也歉意地笑了笑。
她看了他一眼，轻声道：“你，还好么？”
他闻言，默默地低下头去，幽幽地叹了口气。
“我很难过——”她说得很慢，似乎是想起个头来安慰他，又好象是有太多的话要说，一时又不知该如何开口。
“放心，我没事的。”他猛地抬起头，甩一甩，仿佛就此把所有的痛苦抛开了。
“平川，有什么事别憋在心里，说出来会好受一点。”她充满同情地望着他。
“我能说什么？”他苦笑一下。难道我能说，本是无谓的牺牲，如果不是皇上擅自插手军务，下那么一道该死的圣命，爹爹也不会无缘无故地送命，险些毁了常胜将军的一世英名不说，连命都丢了。
“人生在世，总得违心做一些事，说一些话，形势所逼，不要太放在心上，”她低声劝慰他道：“公理自在人心，无须多言。”
她的话里，似有所指，想来父亲的牺牲，明里暗里都是街头巷尾议论的焦点，她一定也听说了些什么，才会这样来开导他。
他抬起头来，认真地看她一眼。
“时候不早了，你该回去了，”她微笑着说：“你娘和妹妹现在是最需要你的时候，你是家里的顶梁柱，一定要挺住啊——”
他无声地点点头。
她笑着摇摇手，算是告别。
他跨上马，她还站在树下，望着他，微笑。
平川一扬鞭，折身而去，走出半里远，一回头，她还站在原地未动。
他一挫身，回转。
“你怎么还不走？”他问。
“等你先走，我不急。”她说。
“你先走，”他说：“我看着你走。”
她笑笑，点点头，娉娉婷婷地走了。
“修竹，我什么时候可以再见到你？”他扬起声音，问。
“如果你想见我，就到随安书斋来吧，我经常去那里的。”她侧身回答。
白裙的修竹转过街角，不见了。
平川这才垂着头，闷闷地骑着马开步。
走了还没半条街，忽然，北良冒了出来：“你的红颜知己走了？”
“你怎么还没走？！”平川没好气地问。
“我哪能走呢，”北良说：“我爹吩咐，一定要把你送回家，我得完成任务。”
“那你刚才在干嘛？跟踪我？”平川沉下脸问。
“没有，我一直站这里等着，”北良一指路边上的小水果摊，说：“不信你问这位大爷，等你这功夫，我跟他都混熟了。”他冲大爷扬扬手，喊道：“大爷，我走了——”
“下回你可得跟我把那蒙古人做生意，怎么在袖筒里谈价的事情给说清楚罗——”大爷追几步过来。
“行，你放心，我一定来。”北良笑着招招手。
“就你话多，跟个卖水果的大爷都有得掰，”平川忍不住数落起来：“平日里跟士兵也是混成一伙，哪里有半点士官的样子？！”
“我可不希望别人把我当士官，”北良呵呵一笑：“我没你那么假正经，我只要开心就好了——”
“难怪你爹老是骂你。”平川叹一声。
“那不随他去骂，”北良笑起来：“骂皮了，自然就懒得骂了。”
平川无奈地摇摇头，他不知道该说北良脾气好，还是说他不长进。
“诶，你跟那个李小姐，嘀嘀咕咕说什么呢，那么久？”北良又凑了过来。
平川白他一眼，不说话。
“你们有多久没见了？她有没有说想你之类的话？”北良不依不饶。
“你既然这么好奇，刚才为什么不去偷听呢？”平川漠然道。
“那多不好，情话听多了，我怕鸡皮疙瘩隆起来，平不下去。”北良吐吐舌头。
“那你还问？！”平川不理会他，一扬鞭，走了。
北良嘟嚷道：“唉，全世界都欠了你的。还好，终于有个李修竹可以安慰你，希望你经过这一次抚慰，能平和一点心态，别老黑着一张脸，今天已经得罪了公主，明天起灵可别出什么事才好。”等他回过神来，平川已走出去好远，于是赶紧一扬鞭，悻悻地跟了上去。
郭府上下一片雪白，听见儿子回来了，郭夫人和郭小姐红着眼睛就迎了出来，母子三人一见面，就抱成一团，痛哭失声。
北良呆呆地站在一旁，不知该如何去劝。
“娘，先让哥哥进屋吧，”妹妹英霞先住哭，抹抹眼泪，这才发现站在一旁的北良，脸上终于露出一丝难得的微笑来，招呼道：“北良，你也来了，”话音未落，眼泪又掉了下来，抽抽噎噎道：“三个月前，跟你们一起出门的时候，还好好的，谁知……”
北良默默地垂下头去，心里难过极了。
进了正厅，英霞亲自给北良上了茶，就听见郭夫人说：“就在你们进屋之前，皇上的圣旨到了……”
“封娘为一品诰命夫人。”英霞接着说。
平川只是听着，没有开腔。
“我是什么都做不来了，这几日，多亏了瑶儿，忙上忙下的，好歹才撑到你回来，”郭夫人说着，环顾四周，忽然问：“怎么，瑶儿呢？”
“瑶儿去德林布庄了，管家说，白绫怕是不够用……”英霞赶紧答话。
见他们开始扯家事，北良连忙起身告辞。
“再坐一会……”英霞期期艾艾地说。
“明天一早我就过来。”北良推辞道：“今天就先告辞了，你们不用招呼我，忙吧。”
郭夫人点头道：“那，北良你就好走啊——”
英霞紧跟几脚，眼巴巴地望着北良，欲言又止。
郭夫人淡淡地瞟一眼过去，英霞会意，这才不情愿地停住了追赶北良的脚步。
等北良走远了，郭夫人才说：“英霞，你也是大小姐，该知道矜持才是。”
英霞不服气，正要回嘴，平川说话了：“算了，娘，现在不是教训她的时候。”言毕，默默地看了妹妹一眼，英霞投过来一个感激的眼神。
平川在心底幽幽地叹了口气，从现在开始，他就是家里唯一的男人了，母亲和妹妹，都得由他来照顾。英霞喜欢北良由来以久，可是据他所知，北良对英霞，好象并没有那个意思。他以前，是不用考虑这些问题的，但现在，他不得不想，父亲不在了，妹妹的亲事得由他做主，妹妹的幸福全靠他了，这个问题，是无论如何回避不了的。
“平川哥，你回来了。”
随着话音而跨进门来的，是一个大眼睛的女孩子，一身素缟，皮肤有些黑，虽然谈不上秀气，却也有些英气，此刻，她正抱着一团白绫进来前厅。
“瑶儿——”平川有些诧异地望了望母亲。灵堂还没设置好，表妹瑶儿怎么这么早就过来了，而且看她的样子，不象是来拜祭的吊客，反象是主人一般。
“姑姑，既然平川哥回来了，我这里东西也都准备好了，那就吩咐下人们摆设吧，不然等客人来了，家里还是这副样子，岂不失礼？！”瑶儿当然懂得平川的疑惑，却并未放在心上，直接就朝向郭夫人。
郭夫人这才如梦初醒般，连声答道：“是啊，是啊，照你的意思办……”
听了这句话，瑶儿一转身，就调度起来：“管家，昨儿我拟给你的清单可都记住了，照我们商量的，按单子上的安排，各人都到位了，你现在去厨房，看看今大清早，我吩咐准备的祭品，可都妥当了？”然后一挥手，招来下人们，一一吩咐下去。
不大功夫，白幡挂了出来，白绫结了起来，白烛燃了起来，长明灯点亮了，牌位也请了出来，椅子套上白套，祭品摆上案台，甚至跪拜的草垫，都一一铺好。经她一布置，前厅顿时充满了肃穆悲恸的气氛。
瑶儿环顾一眼四周，点点头，这才说：“把丧服拿出来。”
“我们都穿好了——”英霞说，她还奇怪呢，难道瑶儿没有看见？
瑶儿也不多话，接了丫环端上来的丧服，递给郭夫人：“姑姑，你现在是诰命夫人了，该按朝廷规矩穿戴，不然就失了身份。”
郭夫人接了，讪讪道：“才下的圣旨，你怎么知道的，你不是早就出门了？”
“我本来是去布庄买白绫，路上碰见快马传圣旨，奔的咱家的门，就多了个心，一边派了丫环回来听消息，一边就唤布庄裁缝提现成的丧服，等丫环一回准信，我就取了回来。”
“哪来现成的啊？”郭夫人砸舌道：“裁缝有胆把诰命夫人的丧服做样品？”
“他当然不敢。”瑶儿轻声道：“是我预定的，按朝廷规矩，姑姑该得这个加封，更何况，姑父功勋显赫，我猜八九不离十，等圣旨下来，时间恐怕不够，所以为了稳妥起见，前几日专门去布庄提前定了一件，私下给了裁缝一些钱，要他保密，做的也是两手打算，如果没有加封，就销毁，如果加封了，也不至于误事。”
她看了郭夫人一眼，神色黯然地闭了嘴。姑姑宁可姑父活着，也不想要这个诰命夫人，诰命两个字，何尝不是一副枷锁。
郭夫人点点头，感叹道：“还是你想得周到，英霞呀，要是有你一半能****还需要当心什么？！”
英霞不悦地皱了皱眉。
平川看妹妹一眼，没有说话。
是啊，从小，英霞就被宠坏了，要说性格，是不好，可是真要象瑶儿那样，他也不想。郑瑶儿，从小就泼辣，但一个女人，太有主见，并且坚持，相处久了，就总会让男人心里产生那么一点疙瘩，好象人家的主意都不是主意，只有她是完全正确的。这哪里有一点女人的味道，如何象一个妻子？确实让人无法恭维，平川对她，向来都是敬而远之。
如果，要英霞变成瑶儿这样，那还不如就保持现在这个骄横而有些乖张的样子，再让人不喜欢也不至于让人厌恶吧。