思维与感觉、知觉一样，是人脑对客观现实的反映。不过，感觉和知觉是对客观现实的直接反映，它所反映的是客观事物的外部特征和外在联系。思维则是对客观事物间接的、概括的反映，它所反映的是客观事物共同的、本质的特征和内在联系。人的思维属于认识的理性阶段，是更复杂、更高级的认识过程。
人的思维过程具有间接性和概括性的重要特征。所谓间接性，就是通过其他事物的媒介来认识客观事物，即借助于已有的知识经验，来理解或把握好没有直接感知过的，或根本不可能感知到的事物，以及预见和推知事物发展的进程。无论是现实生活还是任何一门科学都有许许多多说明人脑对客观事物间接反映的事例。
概括有不同的水平，有感性的概括，也有理性概括。概括的水平，无论从个体发展来讲，还是从种族发展来看，都是人对随着言语的发展，经验的丰富，知识的增加，由低级向高级发展的。概括的水平越高，人就越深入地反映事物的本质特征和内在联系。一般地说，人对客观事物的概括的反映是借助于词来实现的。概括的水平是随着人类历史的发展而发展的。
虽然思维与感知觉有着本质的不同，但二者密不可分。思维是在感知的基础上产生和发展起来的。因此，正确的思想不但没有脱离客观事物，反而更加接近客观现实，使人更深刻、更正确地认识现实。反之，感性认识的材料，如不经过思维加工就只能停留在对事物的表面的、现象的认识上，而不能认识客观规律和本质。