司马懿年轻时，就被曹操看准是颇有智谋的人，多方遭疑。曹操虽然用他，却也时时防他一脚。他和曹丕是好朋友。曹丕做皇帝，司马懿方才做大官，受到信任和重用。他为魏国三代皇帝（曹丕、曹叡、曹芳）临终所托孤。一度被朝野认为是大大的忠臣。
大奸似忠。像司马懿那样善于伪装，玩两面派游戏的成功者，当时还是不多的。他后来的成功，打下司马家基业，真个是百分之五十一靠自己，百分之四十九要靠元配张春华。
《晋书·宣穆张皇后传》高度称赞张春华，说她是“少有德行，智识过人”。德行未必，但狡黠有之，有一例可以为证曹操年轻时曾是司马懿老爸京兆尹（洛阳市市长）司马防所领导下的北部尉（北区公安局局长），上下级相处不错，因而当他做了大司空时，要司马懿出山相助，司马懿推却，实在挡不住了，又说是得了小中风，躺在床榻，起身不了，并向家人宣布。有天，阳光普照，司马懿命令在内院晒书，不料突然乌云密布，一阵暴雨将下来了。司马懿急了，忘记了自己是为避召装病卧床，赶快利索地起身，帮助妻儿将所晒的书收藏。在收书时，外人只有一个小丫头偶而窥见，张春华发现了，害怕丈夫因装病说谎而招来大祸，为了防止外泄，亲手将她残杀了，一了百了。此后凡是司马懿饮食起居，更是亲自照料，从不疏忽。司马懿由此非常感激，由感激而大加敬仰、器重。
司马懿老奸巨滑，颇有心计，家事国事合而为一，但与张春华很好，相敬如宾。几十年间，张春华也为他生育了司马师、司马昭、司马榦和南阳公主。可是司马懿晚年，权势赫赫，移情别爱，竟明媒正娶，讨了不少小老婆，见于记录的，即与他生有儿子的（生女儿的不见史传）就有伏夫人、张夫人和柏夫人。其中柏夫人娇小玲珑、亭亭玉立，最获司马太尉欢心，有她在室，一欢百欢，致使糟糠之妻张春华再也难得见到了。
可是张春华对老头子感情弥深。有年，司马懿患小毛病，躺在床上，张春华前往探望。谁知热心肠碰到冷面孔，司马懿露出厌恶的神色，说：“老物可憎，何烦出也。”意思是说，“老东西看了也呕心，何必至此来呢！”张春华听了，气得绝食，奔回去几次三番打算要自杀。司马师、司马昭等见母亲姿态，很是同情，也跟着绝食了。司马懿开始听到张春华绝食，淡淡然，不作任何表示，但当确悉儿子们为母亲打抱不平，也跟着绝食了，大为震惊，立即摒开柏夫人，赶到张春华处向她深表歉意，说是病中糊涂。张春华心软，也就算了。
司马懿当时已是万人之上的魏国实际执政者。他对政敌、不合作者，甚至是同僚有意见相左，都是从不作任何让步的，在家里更是大家长行为，拍桌子、瞠眼球，是常有的事，否则何以立威，可这回对张春华算是首次让步。为什么呢，事后他为己解嘲：“老物不足惜，虑困我好儿耳！”意思是说：“老东西要自杀，算不得什么。只是由此连累我的两个好儿子啊！”
当时司马师、司马昭哥儿俩都是三十出外的精壮汉子，他俩智谋夺人，果敢第一，震撼朝野。特别是大儿子司马师，司马懿倚为左右手，很多见不得阳光的黑箱操作，包括后来正始十年（公元249年）的攀倒曹爽集团的京都政变，都是父子俩策划于密室的杰作，此事在清晨行动前夕，司马昭才知道。但在此前两年，失宠的张春华已病死了。