章全力十三岁时，就隐约听邻居说，他的父母并非亲生，他们原来是城里人，因为不会生育，就抱养了全力，养父母怕漏了底，搬到这偏僻的山沟居住。可是，人的嘴是封不住的，全力渐渐长大，还是发现了自己另有一番身世。担心养父母不供他上学，他忍气吞声读完了高中，大学考不上，他就跟养父母摊了牌，要求他们说出自己的生身父母是谁。可是，两位老人一口咬定，全力就是他们亲生的。章全力恨养父母自私，一气之下，留下张纸条儿，到南方打工。
章全力到了南方，只跟邻乡的好朋友通信，并关照不得跟他养父母透露消息。他其实也不想彻底抛弃两位老人，然而，那种垄断他生身父母的自私行为伤害了他，章全力狠下心来，反正他们身体不错，先在外面混他个三年五载，至少赚足了钱再回家去，那时理直气壮，看他们还不讲实话。
进了一家工厂不到半年，章全力的车间来了一位叫李玲玲的女孩，家乡相距不足百里路，也是孤儿，两人同病相怜，就认了老乡。
章全力单独跟玲玲在一起时，就倾吐想念亲生父母的苦恼。玲玲总是安慰他：“你比我强多了。像我没父母，在舅舅家长大，舅妈好狠呐，我在表妹面前，被她斥来喝去，动不动赶我滚，还不如个仆人。”章全力说：“什么呀，谁受苦谁知道。我十五岁那年，有一次跟伙伴们偷了邻村几个甜瓜，‘瓜桃梨枣，认见谁咬’，小事一桩吧？可我养父竟然逼我保证今后不再偷东西，我不说，他一把笤帚都打烂了。如果是他亲生的，他舍得那么打？”李玲玲见全力耳朵边有道伤痕，就问是怎么回事。全力告诉她，小时候他有癫痫病，一次，犯了病，倒在灶坑边，被柴草烧的。“我小时候那苦药水喝老了，直到十八岁，才彻底治好。现在，一闻草药味还想呕吐。”
有一天，全力昏倒在车间里，玲玲急忙把他送到医院，替他交费，还守在病床前直到他康复，为此，玲玲被老板扣掉了全年的奖金。章全力感激得要用自己的工钱补偿玲玲的损失。女孩笑了：“别介意，现在的老板一个比一个黑，即使没这次事故，他还会找别的借口把奖金扣掉的。”全力感到，这女孩模样平平，心地却无比善良。为了表达感谢，他跟工友借钱，给玲玲买了条银手镯。玲玲作为回报，买了一只小松鼠送给他。章全力从此有了伴儿，每天下班再累，也要先看看他的小松鼠。
章全力是个很能吃苦的小伙子，白天做工，晚上还到街上摆馄饨摊，转眼到了年底，他攒下一万多块钱。李玲玲说，你春节不回去，爹妈肯定惦记着。章全力说，爱谁是谁，好马不吃回头草，我不过三年不回去，那时候我最少带五万元现金，如果他们不告诉我亲生爹妈是谁，我就当他们的面，把钱全部烧掉，看折磨谁！见章全力不回家，李玲玲说：“我还不如你呢，根本没有亲人，给舅舅邮点钱就算了。”姑娘也留了下来。
除夕之夜，两个人在异乡吃年夜饭。章全力喝了点酒，突然一把搂住玲玲：“嫁给我吧，我会一生对你好。”玲玲推开他说：“少打这主意，哪天本姑娘开心了，反过来追你。”过年开工，玲玲竟然借口工作不适，换了个厂子。当然，两个人还是经常见面，更多的时间，章全力把心思用在了那只小松鼠身上，那可是玲玲送的呀。
谁知道四月的一天，全力下班回家，发现那小松鼠疯了似的，围着笼子不停地飞奔，他吓慌了，馄饨摊也顾不得出，拎了笼子去找玲玲，两个人找了好几家宠物医院，都说没办法。章全力抱着笼子泪如泉涌：“小松鼠呀，把你的病转移到我身上吧，我心甘情愿呐……”一对年轻人就眼睁睁地看着小松鼠死掉了，章全力找了个地方，把小松鼠埋掉，他伤心地几天打不起精神，终于又一次病倒了。
这一次生病，李玲玲却没来看他。全力很诧异，不应当啊，莫非玲玲也生了病？他挣扎着来到玲玲打工的厂子，听玲玲的工友说，玲玲已经辞职了，她知道全力必来找她，还给他留下了一封信。
全力：接到此信，你不必四处找我。告诉你，我是专为你而来的。我在县城看到了一个半疯的老太太，那就是你的养母，老人家思念儿子的情形让我肝肠寸断！我是个孤儿，羡慕你遇上了善良的养父母，而你却丝毫不知道珍惜，那时我正跟舅妈闹矛盾，于是通过你写给朋友的信，找到南方来了。我没别的意思，一是摆脱舅妈，二是想说服你回到你父母的身边，可你的固执让我吃惊而无奈，我没机会呀。
我知道你很感谢我，可我不过偶然救过你一次，能跟你父母比吗，为什么你就有还不完的情？我也知道你很爱那只小松鼠，为了救它一命，你放弃生意，跑了几家医院，甚至情愿替它去死！小松鼠算什么？你养父母待你难道不如小松鼠？你说你吃苦药无数，那是钱啊，你父母看着你痛苦时，他们除了花钱、揪心外，肯定宁愿把你的病转移到他们身上，假如你父母生病，你肯替他们吗？你连养父打过你一次（还可能有原因），都耿耿于怀，好像十多年的心血抵不住那几笤帚！我现在明白了，连养育他一场的老人都不知道孝敬的人，怎么可能一生好好待我！
我感谢你。你让我明白了我是多么自私，现在我回到舅妈身边了，无论她待我如何，我还是报答不完她给过我生命、饮食以及知识的恩典。我模仿了你的笔迹多次给你父母写信，说你很想念他们，在这边不过是为了多赚点钱，以便孝敬二老……替你安慰两颗苍老的心，减少你的罪过，也作为对你的感谢吧。如果不是遇上了你，我差点成为一个忘恩负义的人。我没给你父母留地址，我担心他们找了来，那时你再翻脸无情，老人还能活下去吗？好了，也许我会在故乡看到你。
原来如此！章全力把那封信看了十多遍。李玲玲还留下代他写信的底稿。在那些信中，他真是一个通情达理的好儿子。章全力恍然大悟，他的负气出走，是对养父母多大的背叛和伤害！小章立即结账，心急如火地回到了故乡。下了火车，他买到十多把笤帚，进门第一件事，就是诚恳地求爸爸再打他一次，能挨到父亲的责打，那是多么温暖而快乐的享受呀。
走进那间草屋，章全力惊呆了：走的时候，妈妈满头黑发，一年多时间，几乎全白了！章全力跪在炕前：“妈妈，儿子想您啊。”这话他发自内心。
妈妈抚摸着他的头发：“你爸爸没看错，你果然回来了。”
“爸爸呢？”
“他……死去有半年了，想通知你，哪里找去呀。”
“什么？爸爸不到五十岁，他怎么……”
“孩子，你爸爸看了你留下的字条，急忙托人四处寻找，得不到消息，就急出一股火，得了肝癌。临走前，反复叮嘱我，他的病跟你无关，你不必内疚。”妈妈拿出一个纸包：“这里有两千块钱，他叮嘱我无论如何不能动，等你有了媳妇，用这钱买只项链，他说对不起你，他就这点能耐了……”
“爸……”章全力哭倒在地。
“你爸爸还说，他打你虽然事出有因，但还是成了他心中解不开的疙瘩，只要你到坟上去说一声原谅他了，他九泉之下，也就闭了眼……”
妈妈告诉章全力，他们不说出全力的亲生父母，是怕伤害了他幼小的心灵。
章全力的父亲是个惯偷，偷了钱财，独自挥霍掉，根本不顾老婆的死活。后来他被抓住判刑两年，那时全力还没出生，家中穷得连饭都吃不上，全力的母亲就跟一位小商贩好上了。哪想到全力的生父提前释放，突然回到家里，正碰到两个人偷情，他一气之下，连杀两人，尽管他主动投案，还是被判了死刑。
“你养父也是小偷，他跟你生父是朋友，很讲义气。你生父临刑前，与你养父见面，托他三件事：把一周岁半的儿子也就是你抚养大；不要告诉你的父母是谁，免得给你的生活笼罩上阴影；最后一件，坚决不让你沾盗窃的边……你养父从此金盆洗手。为了兑现他对朋友的承诺，我们搬到这偏僻的山沟，受尽了艰难。谁知道是哪个多嘴的透露了风声……你现在知道你养父为什么因偷几个瓜就小题大做的原因了吧，孩子。可是，孩子呀，任你再三追问，我们怎么可以告诉你实情呢？你养父临终时还告诉我，要慎重对待他对朋友的承诺。现在，我告诉你，你生父姓……”
“不！妈，我的亲妈，求你不要说了。儿子无知，您肯原谅吗？我不能对爸爸尽孝，已是天理难容，别让我失去最后的机会，妈妈，我要找到那个善良的姑娘，与她永远赡养您和她的养父母……”章全力说罢，扶妈妈下炕，他手拿一把笤帚，跪在地上，一步一叩头，向养父的坟地爬去……