大殿如山，高墙如崖。
瑞森近些年经济还不错，它的皇宫刚刚得以彻底修整了一番，比原来又威武了许多，颇符合瑞森在附近一小片星域中的地位——一群二级文明中的军事强者。
说实话，姜灵从未见过如此雄壮的建筑群。而一般情况下，第一次见到大型建筑的人，总免不了心生敬畏。
但是，瑞森的皇宫对姜灵并没有产生什么“美好”效果。
这倒不是由于姜灵精神力的亲和性好——姜灵根本没机会用到她的精神力。因为朝霞号直接就降落在皇家后花园……
降落在宫外当然不是好选择，他们又不是来参拜瞻仰的。而若是降落在校场，进大殿仍然需要举步登上漫漫的高大台阶。尽管瑞森皇帝断然不敢坐在大殿之上等待，可这依旧太给对方面子了。
最后，瑞森的皇宫质量堪忧……真的！在朝霞号的舰长看来，这些宫殿再脆弱不过，简直连违章建筑都不如……所以，出于安全考量，朝霞号及其护卫舰，绝对不能停在皇宫屋顶上。
如此下来，唯一的、不是选择的选择，只剩下直停皇家后花园，顺便糟蹋掉一大片奇珍异草——如此也算是给了个不大不小的下马威。
在什么地方，做什么事。朝霞号来瑞森，明明是为了算帐，如果还循规蹈矩、处处守礼，那就会成为软弱的代名词。故而在目前的情形下，适度的无礼与骄横，是必要的。
这些姜灵并不懂得。确切而言，姜灵在今天之前，没有听闻过这方面的教导，也没有琢磨过这里面的微妙。然而有苏默的随员一手办理，姜灵并没有因为年轻而在不知不觉中示弱。
……
鹅毛般的大雪纷纷扬扬，占地广袤的皇家花园银装素裹。
皇帝与群臣冒着大雪，等在冰冷的积雪地里。除了瑞森皇帝享有一把伞，其余人等，全部暴露在风雪之中。
瑞森皇帝眼看朝霞号即将着陆，低声问：“到了么？”
皇帝身后的侍者低低回答：“正在路上，陛下。”
瑞森皇帝按捺住叹气的冲动。他问的是艾昆家的人，确切地说是埃蒙以及埃易克。当然埃里西也很好，因为那小子几天前刚刚见过姜灵，听说还一起玩得挺愉快……可惜埃里西此时还在莱扎星，怎么也赶不及。
事发仓促，从瑞森皇帝看到告知函到现在，尚不到一个小时。这还是朝霞号刻意炫耀****，以乌龟速度缓缓落地的缘故。好在其上姜灵的大名赫然在列，瑞森皇帝对此深感庆幸——他虽然还不清楚姜灵突然跑过来干什么、又是为何来意不善，但是他至少知道了这回来的是姜灵，也知道谁与姜灵有点儿交情……
最重要的是，他能够指使得动那几个人。尽管，要想让亲爱的埃蒙冕下干活，就算是他，瑞森的皇帝陛下！也免不了得出点血……没办法，瑞森就这几个宝贝！
*********
朝霞号着陆的时间比瑞森皇帝预估的早了数秒。因为它悬停在高高的半空中，并未与地面发生直接接触——可惜皇家花园有山有水，山坡上的树木又太过茂盛高大，这花园还是被毁了一大半。
非实质的舷梯瞬息间铺下。高大的舱门开启，随员出列，而后是米茜娜、奥拉夫，接着才是姜灵与冬明。
小夫妻两个并肩而下。姜灵为朝霞号悬停的高度腹诽了一瞬——停这么高干什么，上次在维艾可没这么高……贴地不好么？这要走多久啊！
但很快，姜灵发现，前方等候的主人们因为角度关系，要看他们这一行人，必须得抬头仰望；再略一扫四下，姜灵又发现，目之所及的范围内、整群宫殿里，就压根没有一幢抵达这个高度的建筑。
霎那间，姜灵心中明悟！
冬明也注意到了。事实上他比姜灵发现得更早。不过冬明对此不甚在意，因为在他看来，这一切是理所当然的；冬明只是很娴熟地端出了冰块脸——此行就当是见路林了！
而不管是他们也好，还是随员们也好，均不沾一丝冰雪——前几日维艾小巷里那一盆脏水泼不到他们身上，如今的大雪也不例外。雪花仿佛长了眼睛一般，绕开诸人，轻轻飘下，没有受到任何阻碍地穿过金红色的阶梯，没入了积雪的大地。
瑞森皇家近卫军训练有素、都是久经百战之士，虽然诧异却目不斜视，纹丝不动地伫立在原地，任由自己渐渐被鹅毛大雪覆盖，变成了一排排活生生的雪人。只有为首的几名军官自己知道，他们的背后已经被冷汗湿透——非实体的阶梯，敌我甄别功能，这种技术，要是放在战场上……虽然他们自知见识有限、无法设想出这些东西的真正功用，但光是胡乱猜一猜，就足以令他们胆战心惊了！
至于瑞森皇帝，他见姜灵等人均未撑伞，当即不着痕迹地伸手到背后，微微一摆：令他身后的侍者收起了伞。
……
在主人们的脖子开始发酸时，客人们尊贵的靴子终于踩到了地上。
军人与机甲均是武器出鞘、致礼。等候的人们则俱都弯下了腰去。有几个脾气臭一点的，大概很不甘愿，但却也勉强照做了，并无出格。只有为首的瑞森皇帝，只是欠了欠身。不过他的姿态不仅优雅，而且颇为恭谨谦和。以姜灵的脾气，此刻对上他，还真骂不出来——能作出无理取闹这种事的人，要么是真的蠢笨，要么是足够老练。苏密苏默属于后者，姜灵则差远了：她太嫩了。
而后这位皇帝陛下亲自开口：“诸位能大驾光临，我等真是不胜荣幸。”他连自称都采用了最普通的选择。“今天天气欠佳，实在是我们怠慢了。诸位若是不嫌弃，不如移步花厅？”早半天通知的话，瑞森完全能够打散头顶的积雪云，让阳光普照大地。
米茜娜侧身看向姜灵，见姜灵的注意力在瑞森皇帝身上，她就没有代为作答，而是略往后边让了半步。
姜灵直视面前的中年男人，同时眼角余光难免扫到了对方头顶、肩膀上的白雪。看在这些积雪的份上，姜灵不曾开口，不过却微一颔首——比起大厅大殿，花厅茶厅书房偏厅小厅这种地方，不那么正式，用来谈话、交涉，氛围往往亲切得多，许多事情就比较好商量。在那儿接待身份较低者，是另眼相看；在那儿谒见身份较高者，是拉近关系。所以皇帝陛下才要试一试。
这是姜灵在史密斯家的古堡里作客时知道的。所以，颔首的同时，姜灵心中对接下来的应对，更加打起了十二分精神：她所面对的，是一个政治家，一个能屈能伸的政治家。政治家，利益至上，不管对敌人、盟友，还是属下，无不算计，十分难缠。
皇帝陛下可没有读心术；他神色不动，暗中却是松了半口气，亲自引手一邀：“阁下，请。”
*********
毕竟是皇宫，这花厅可一点不小。穹庐高耸，碧池花绽：这本质上就是个室内花园。
瑞森皇帝很懂得趁热打铁的道理，一路亲切寒暄，还提议去看看那几株长寿孪生莲——毫无疑问，他的外交功课做得很好。
但姜灵一路行来，一直没开口回应；不过她示意米茜娜酌情回答了几句，所以瑞森皇帝并不曾冷场尴尬。
他们走进花厅时，里面早已布置齐全，茶水、点心、珍果，样样都有。双方分主宾坐下，瑞森皇帝正想指着其中一种水果，说一说它那颇有几分野趣的来历，再拖上一点时间时，姜灵却突然开口了，而且开门见山：“蒙柯家的人不在？”
瑞森皇帝神色几不可查地一僵，微笑道：“他们正在来的路上。”
姜灵看了瑞森皇帝一眼，不紧不慢道：“那么，我们等。”
——怎么敢！
瑞森皇帝的冷汗，“刷”一下就冒出来了，但却毫无办法。
别人不知道，皇帝自己很清楚，不管是蒙柯家的家主，还是能救一救场的埃蒙、埃易克，要想抵达这儿，均还须一个小时左右：这还要感谢埃易克最近在首都圈忙着为家族应酬！埃蒙则是这几天凑巧来看了看他。毕竟有些人，埃易克还压不住，还得埃蒙大咧咧去冷笑几声。
可偏偏埃蒙好动不好静，去了六号星那气候恶劣的原始之地打猎！孟奇则是想要与埃蒙谈成一个大合作，于是也凑热闹去了。同去的还有另外两个家族的重量级人物。他们已经接到消息了，也第一时间往回赶了。但这星际航班一开，至少有一个起飞、一个登陆，就算他们专舰战舰，依旧快不了！
而真要追根究底，之所以会如此，全拜姜灵所赐——艾昆家在金海星的地契，换来了它与琪雅商谈一堆技术与贸易的大好机会。可艾昆家家底虽然丰厚，却还是吃不下全部；丢掉许多不吃吧，又舍不得。同时，瑞森与艾昆并列的五大家族，其中包括皇家，也不会允许艾昆家独吞这么多。所以这货款，其实是大家一起凑出来的。当然，艾昆家占了好大便宜。那谈判可不像地契，一交了事。少说四五年内，他们都有得忙了。今天这一桩也不例外！
……
花厅里，姜灵半阖了眼养神——今天没准要耽误锻炼，姜灵干脆抓紧时间修炼。余下人等里，客人们虽然不说话，但至少还有冬明还赏脸尝了几口茶、米西娅吃了几样点心，还能算悠闲。主人们可就了拘束多了，一个个正襟危坐。皇帝陛下虽然神色无异，心里却是不知道翻过了多少个念头。
校场上，一艘战舰匆匆停下，溅起粗暴的气浪。在它的面前，皇家近卫军的一号小型舰已经等候良久。这是皇帝陛下心爱的小座驾，去皇家猎场玩儿用的。
埃蒙、孟奇一行人急急走下舷梯，脚步一个比一个匆忙。他们鱼贯登上小型舰，小型舰当即起飞——皇宫占地太大了，这样少说可以节省十几分钟。虽然埃蒙身为体术冕下，能够眨眼间赶到花厅，但其他人却没这份造诣。
四五分钟后，一行人离开“皇家一号”，穿过高高的、长长的宫廊，走向宫廊那一头的花厅。
孟奇与埃蒙私交不错，一路上苦苦恳求埃蒙。埃易克则一路享受着另外几位春风拂面般的亲切，同时也承受着他们旁敲侧击的打探……并且与他们一同很自觉地落在后面——论资历，这里埃易克最浅；论身份，这里埃易克最低。虽然最近埃易克格外风光，但他是家族的代理人，责任巨大，这风光同时也蕴含着无数的艰辛劳苦。至少今天这两位巨头就一向喜欢对他倚老卖老。所以此时，埃易克面上谦逊，心里却是又想笑又笑不出来。这感觉，古怪透了！
埃蒙脸色变幻不定，眼见能遥遥望见皇家花园对面的花厅了，他终于下定决心，给孟奇交代了一句实在话：“我也是瑞森人！”蒙柯家如果完蛋，瑞森的实力，虽然不至于减少六分之一，十分之一的折损，却是肯定有的！这对艾昆家也不是好事！一荣俱荣，一损俱损。
孟奇眼睛一亮。但埃蒙不待孟奇说什么感激的话，又紧接着道：“不过，实话实说，这事我也没有把握！只能尽力。你那个侄子，做的什么事！总要给人家一个交代。还有你自己……唉，你只比我小几岁，以后我们一起多去打打猎吧！”
这意思，是叫孟奇做好付出大笔代价，并且牺牲他家主之位的准备。孟奇脸色更白，却是神情决然，重重一颔首：“只求保住我蒙柯家！那小子我已经绑来了！”又忐忑问：“有几分把握？”
埃蒙眉头紧了紧：“不太好说。我看运气还不算最坏——那小姑娘心软。”