由于黄金优良的特性，使其很早就具备了货币和商品属性，长期以来一直是财富和华贵的象征。随着社会发展，黄金的经济地位和应用在不断发生变化，它的金融储备、货币职能在调整，商品职能在回归，同时应用领域不断拓展，特别是在工业和高科技领域方面的应用逐步扩大。
有资料显示，自人类开采黄金以来到目前为止，世界累计开采黄金15万吨。这些黄金的大部分以各种形式存在于世间。有人估计其中40%是以各种镶金珠宝、货币保存着；有40%以金锭的形式储存在各国金库中；另有20%被损失和被工业消耗掉。估计私人拥有黄金量（包括金条、金币和珠宝等）同官方的黄金储备数一样多。1985年年底世界黄金储备量为65315吨，其中官方黄金储备最多的是美国，达8220吨；私人黄金储备量最多的是法国，为6251吨；印度和美国的私人储备量都为3732吨。
20042005 年世界最终黄金消费量单位： 吨
2004 年2005 年2005 年比
2004 年增长（%）首饰26128271184电子2591 27255其他工业831 8523牙科用金6766248制造合计30225313193金币金条零售等4729594826需求合计34955372667
目前国际社会环境下，黄金的主要需求和用途可大致归类为以下方面：
1．用于国家战略储备
国家战略储备是由黄金的货币属性决定的。历史上，黄金成功地充当了包括价值尺度、流通手段、储藏手段、支付手段和世界货币在内的所有货币职能，直至20世纪70年代黄金与美元脱钩后，黄金已基本不作为直接购买和支付手段，但在世界经济领域和现实生活中，黄金仍是比任何纸币更具有储藏价值的一种储备手段。黄金在保证国家经济安全以及规避金融风险方面的作用，也是任何其他物品所无法替代的。目前，黄金仍是被国际接受的继美元、欧元、英镑、日元之后的第五大国际结算货币，是许多国家官方金融战略储备的主体。黄金储备量作为国际储备的一个部分，是衡量国家财富的一个方面，黄金储备量高则抵御国际投资基金冲击的能力加强，有助于弥补国际收支赤字，有助于维持一国经济的稳定。
据2006年6月的统计数据，全球各国（地区、组织）央行的平均黄金储备量约为储备资产的112％，其中欧洲央行是274％，美国达到751％，约8135吨。而我国央行公布的黄金储备量占我国总储备资产的比例仅为14％，共计600吨。随着近年来国际金价高企，美元贬值，尤其是人民币汇率改革之后，在国家储备资产中增加黄金储备比例的呼声趋于高涨。因为黄金储备过低不利于我国应对风云变幻的国际金融动荡，不利于应对美国经济降温和美元贬值等因素产生的影响，也不利于我国在亚洲区域货币构想中的地位。最新的调查统计表明，我国民间黄金储量大约有4000吨，加上中央储备的600吨，人均占有量仅为35克，与国际人均占有量相比，还是要低很多。
根据世界黄金协会（World Gold Council）2008年12月统计报告，各国中央银行和货币机构持有黄金数量见下表：
排名国家（地区）机构黄金储备(吨)黄金储备比率(%)1美国813357652德国341266443国际货币基金会3，21734法国250885875意大利245186196中国10540167瑞士104012388日本7652199荷兰621457810欧洲中央银行533620111俄罗斯49592212中国台湾42243613葡萄牙382585914印度35773015委内瑞拉3564234
2．用于饰品消费
拥有华贵的黄金饰品不仅是社会地位和财富的象征，在一些国家和地区，宗教文化或民族习俗也是刺激人们大量收藏、佩饰黄金的重要诱因。随着社会财富不断增加和现代科技的发展，用黄金制作的饰品、摆件的范围和样式不断拓宽深化，市场消费量持续增加。统计表明，全球每年用于加工饰品的黄金占到需求总量的75%左右，特别是在传统的饰金消费大国如印度、沙特、阿联酋、中国、土耳其等国，伴随着国民收入增长和生活水平提高，饰金消费量也在大幅度增长。
其中，印度是全球最大的黄金消费国。印度人古来就有购买黄金以及金饰品的传统和强烈欲望，甚至印度的穷人手里一旦有了积蓄也会购置金银。过去的十几年中印度经济经历了高速增长，国民收入的增加使得其对黄金的需求也稳健增长，在2005年度，印度的黄金消费占到了全球总需求的22%，占总零售净投资（金币和金条）的35%。尽管1990年印度开始重新实施黄金控制法案（Gold Control Act），禁止国民以金条的形式持有黄金，但印度黄金需求仍然以年平均10%的幅度增长，目前持有黄金总量约达15000吨，占了全球整个地表黄金总量的10%。在19952005年的10年间，印度平均每年出售黄金676吨，这个数量是美国市场消费黄金数量的15倍还要多，而美国是全球第二大的市场，是其他主要黄金消费国中国、土耳其、沙特阿拉伯以及阿联酋的3~8倍。
3．用于工业制造及相关需求
黄金是少有的化学、物理、电子性能优异的金属，应用领域非常广，在电子、通信、航空航天、化工、医疗等部门及与人们日常生活相关的各类生活日用品当中也有广泛的应用空间。随着现代电子行业飞速发展，对可靠性的要求越来越高，而黄金具有其他金属无法替代的高稳定性。同时，电子产品日益微型化，单位用金量会很小，对产品成本构不成威胁，因此越来越多的电子元件可以使用金作原材料。
另外，金由于耐高温、耐腐蚀等特性，在航空航天领域也被大量应用，随着大量航空航天技术应用于民，黄金在这些方面的市场前景非常看好。例如一种镀金玻璃，在航空航天中用于防紫外线，现在可应用于建筑，能起到很好的防太阳辐射和隔热作用。黄金还可以用于日用品，如镀金钟表、皮带扣、打火机、钢笔等。钟表王国瑞士国度不大，但其饰品业每年用金量达40吨左右，其中95％都用在制表业上。日本仅一家手表厂每年消耗金盐就达1吨，相当于消耗黄金680公斤。随着我国人民生活水平的提高，电镀用金量也逐年增加。
黄金在医疗领域的消耗主要是牙医需求，从古至今，金都是人们寻找替代牙齿的理想材料。2005年，全球应用于工业以及补牙共消费黄金约420吨，占到全年总需求量的10%左右。
4．用于避险保值、投资交易
如上文所述，美国于1971年8月宣布废除自"二战"后实行的美元金本位制，美元与黄金开始脱钩，当时35美元兑换1盎司黄金。 短短40年后，美元兑换黄金的价位飞涨到每盎司1740 元，这也就是说，黄金整整升值了50倍，而美元相比则整整贬值了50倍。黄金与美元相比，平均每年升值25%以上。在经济动荡和不景气的态势下，黄金相对于货币资产更显稳定，因此黄金储备被各国央行用作防范国内通胀、调节市场的重要手段。而对于普通投资者，投资黄金主要是在通货膨胀情况下，达到财富保值、增值的目的。而这种认识和行为又导致对黄金的需求上升，金价不断上涨的态势。
在通胀上升的时期（负利率时代），为了避免货币购买力的损失，实物资产包括不动产、贵金属（黄金、白银等）、珠宝、古董、艺术品等往往会成为资金追逐的对象。由于黄金价值的永恒性和稳定性，作为实物资产即成为货币资产的理想替代品，发挥保值的功能。在局势动荡、政局不稳的时期，直接影响经济的稳定性及投资者的信心，货币贬值，股市下滑，手中持有的货币更有可能大幅缩水，黄金价值高、易储存、流动性高和被普遍接受的特点使其替代货币成为财富的理想载体。而黄金市场上的金价波动，使众多黄金衍生工具随之诞生，黄金期货市场的交易体制建立，为投机交易者提供了机会。