很久以前，有个孩子，叫刘军，从小父母双亡。邻居尚大叔见他可怜，就收养了他。
尚大叔家有一个女儿，叫小燕，他们家也很穷，生活也很困难。
刘军十三岁那年，尚大叔病了，可是家里没有钱给尚大叔看病，刘军很着急。一天，他听说隔壁的李大叔要去长白山挖人参。他就想跟着李大叔去挖人参，挣点钱给尚大叔治病。
于是，刘军就跟着李大叔去了长白山。一路上，李大叔教他怎么挖人参，刘军都牢牢地记在心里。
一个月过去了。李大叔他们挖了许多人参；可刘军一棵也没挖到。
李大叔见刘军没有挖到人参，就很同情他，于是，偷偷地给了刘军两棵人参。可刘军不想不劳而获，说什么也不肯收下。
第二天，刘军一大早就起来了。他决心要在这最后两天里挖到人参。可是，一直找到了中午，也没有找到人参。刘军又累又饿，坐在一个小水湾旁，休息一会儿。这时，他发现水湾旁有一只蜘蛛在滚泥球。刘军觉得好玩，就想要带回去给妹妹看。他把蜘蛛用木匣子收好，就打算回去了。可他一转身，就看见一个树洞里有一棵小人参。他连忙跑过去，小心翼翼地把小人参挖了出来。
回去后，大伙见了，都说人参太小，不值钱。刘军听了很难过。
几天后，他们回到了家。就去药行卖人参。掌柜的一见到刘军的人参，非常吃惊，他说，这是一棵人形的千年老参，非常值钱。最后，掌柜的给了刘军十两银子，买下了这棵小人参。
刘军有了这么多钱，很高兴，就雇了辆马车，带着银子回家了。
回到家里，刘军拿出那只蜘蛛给小燕看。可一打开木匣，就见木匣里的泥球，变成了一个金球。刘军很吃惊，又找来一些稀泥让蜘蛛滚。结果第二天，泥球又变成了金球。
后来，刘军用挣来的钱帮尚大叔治好了病。还买了土地，盖了新房子。从此过上了幸福的生活。