曹操南下，江东告急
铲除袁绍的势力后，曹操平定了北方，接着又计划举兵南下，除掉占据荆州的刘表和江东的孙权，一统天下。
208年，经过几年休养生息，曹军大举向南进发。
此时，驻守在新野、樊城地区的刘备正加紧演练兵马，准备抗击曹操大军。不料，荆州牧刘表却因病去世，他的次子刘琮在其后母蔡氏家族的操纵下继承父位。刘琮年幼，害怕曹操大军，加上蔡氏家族的操控、怂恿，便不战而降，将荆州拱手相让。刘备腹背受敌，只能向江陵撤退，曹操亲自率领轻骑兵昼夜追击刘备。由于刘备大军携带辎重兵器撤退，其后还有跟随而来的数十万民众，所以一日最多能走十多里路。没多久，曹操就在当阳长坂坡赶上了刘备大军。在曹军的冲击下，刘军大乱，幸亏有张飞、赵云的拼死厮杀，刘备、诸葛亮才得以逃离困境。可赶往江陵的道路却被曹军切断了，他们只得从汉津撤退到夏口，与刘表的长子刘琦带领的江夏兵马会师，暂时稳定下来。
曹操占据江陵后南下乌林，要渡江灭刘备，同时向江东送信，曹操与孙权书曰：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”
曹操在占据江陵后获得大批战船，坚定了他下江东的决心，此时谋士贾诩说：“主公新定河北，天下震动，现在应该休养生息，养精蓄锐，对南方施加压力，那么孙权可以不战而定。”接到这封信后，江东群臣分为了两派，首先是占大多数的主降派，其次是以周瑜、鲁肃为代表的主战派。
正在孙权内部意见不一时，从夏口来的诸葛亮用一番说辞打动了孙权，在《战争论》中，最后一招是：“当你无路可走时，就投靠你的盟友。”刘备就是这种情况，但诸葛亮把这种“投靠”通过巧妙演说，变成了双方平等的同盟关系，所以这次外交诸葛亮是成功的。
而真正使孙权下决心的还是周瑜的态度，孙权看到周瑜的态度等于看到了军界的坚持抗战，于是他心里有了点底。
当时孙权当时仅仅二十六岁，他接手江东虽然有了八个年头，但论影响和威望，他需要仰仗周瑜。他自信地对周瑜说：“卿与子敬、程公便在前发，孤当续发人众，多载资粮，为卿后援。卿能办之者诚决，邂逅不如意，便还就孤，孤当与孟德决之。”但从孙权日后表现出来的军事能力我们都知道，如果周瑜真的“不如意”而“还就”他，那曹操就要哈哈大笑了。
大臣张昭、顾雍等文官想要投降，以周瑜为首的东吴军界抗击曹操的坚决态度，孙权不知如何是好。这时，鲁肃起身说道：“荆州地势险要，百姓富裕，现在刘表刚刚去世，刘备就在附近，要是能让刘备和我们一起抗击曹操，就有胜算了。我们应该立即找他商量。”孙权同意了鲁肃的建议，并命鲁肃去夏口。到了夏口，鲁肃诚恳地讲明了此行的目的，正中诸葛亮下怀，因此刘备命诸葛亮和鲁肃一起去柴桑，面见孙权。
当周瑜和程普率领意志坚定、水战能力冠绝天下的东吴水军精锐三万人逆江而上时，曹操却十分不顺利。
赤壁之战前虽然曹军没有大规模瘟疫发生，但军中已经有了这样的苗头，对于军心的影响不能小看。曹军在意志上输给了东吴，其水战工具也未必比吴军精良，此次作战，曹军很难占到便宜。
曹操的一位谋士说诸葛亮舌战群儒
曹操为了除去心头之患，灭掉刘备，率领大军直奔荆州。
有谋士说：“刘备的军队与曹操相比，相差悬殊。刘备被包围在曹军之中，幸亏直逼江夏，水陆两军齐头并进，威逼孙权投降。只要孙权一投降，刘备就没有立足之地了，我们便可以乘胜追击，消灭大耳贼刘备。即使孙权不投降，我们有百万雄师也可以击败孙权，杀杀他们的锐气。”
曹操觉得此话有理，立即率领80万大军向东吴地区行进。
孙权得知曹操正率大军前来攻打自己，十分惊慌，他知道自己的兵力很难和曹操对抗，便召集群臣，商议对策。
正在这时，诸葛亮求见孙权。鲁肃于是引孔明到幕下，早见张昭、顾雍等一班文武二十余人，峨冠博带，整衣端坐。孔明逐一相见，各问姓名。施礼已毕，坐于客位。张昭等见孔明丰神飘逸，器宇轩昂，料道此人必来游说。张昭先以言挑之曰：“昭乃江东微末之士，久闻先生高卧隆中，自比管、乐。此语果有之乎？”孔明曰：“此亮平生小可之比也。”昭曰：“近闻刘豫州三顾先生于草庐之中，幸得先生，以为‘如鱼得水’，思欲席卷荆襄。今一旦以属曹操，不知是何主见？”孔明暗自想张昭乃孙权手下第一个谋士，若不先难倒他，如何说得孙权，遂答曰：“吾观取汉上之地，易如反掌。我主刘豫州躬行仁义，不忍夺同宗之基业，故力辞之。刘琮孺子，听信佞言，暗自投降，致使曹操得以猖獗。今我主屯兵江夏，别有良图，非等闲可知也。”昭曰：“若此，是先生言行相违也。先生自比管、乐。管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下；乐毅扶持微弱之燕，下齐七十余城。此二人者，真济世之才也。先生在草庐之中，但笑傲风月，抱膝危坐。今既从事刘豫州，当为生灵兴利除害，剿灭乱贼。且刘豫州未得先生之前，尚且纵横寰宇，割据城池；今得先生，人皆仰望。虽三尺童蒙，亦谓彪虎生翼，将见汉室复兴，曹氏即灭矣。朝廷旧臣，山林隐士，无不拭目而待：以为拂高天之云翳，仰日月之光辉，拯民于水火之中，措天下于衽席之上，在此时也。何先生自归豫州，曹兵一出，弃甲抛戈，望风而窜；上不能报刘表以安庶民，下不能辅孤子而据疆土；乃弃新野，走樊城，败当阳，奔夏口，无容身之地：是豫州既得先生之后，反不如其初也。管仲、乐毅，果如是乎？愚直之言，幸勿见怪！”孔明听罢，哑然而笑曰：“鹏飞万里，其志岂群鸟能识哉？譬如人染沉疴，当先用糜粥以饮之，和药以服之；待其腑脏调和，形体渐安，然后用肉食以补之，猛药以治之：则病根尽去，人得全生也。若不待气脉和缓，便以猛药厚味，欲求安保，诚为难矣。吾主刘豫州，向日军败于汝南，寄迹刘表，兵不满千，将止关、张、赵云而已。此正如病势尫羸已极之时也。新野山僻小县，人民稀少，粮食鲜薄，豫州不过暂借以容身，岂真将坐守于此耶？夫以甲兵不完，城郭不固，军不经练，粮不继日，然而博望烧屯，白河用水，使夏侯惇、曹仁辈心惊胆裂。窃谓管仲、乐毅之用兵，未必过此。至于刘琮降操，豫州实出不知；且又不忍趁乱夺同宗之基业。此真大仁大义也。当阳之败，豫州见有数十万赴义之民，扶老携幼相随，不忍弃之，日行十里，不思进取江陵，甘与同败。此亦大仁大义也。寡不敌众，胜负乃其常事。昔高皇数败于项羽，而垓下一战成功，此非韩信之良谋乎？夫信久事高皇，未尝累胜。盖国家大计，社稷安危，是有主谋。非比夸辩之徒，虚誉欺人：坐议立谈，无人可及；临机应变，百无一能。诚为天下笑耳！”这一篇言语，说得张昭并无一言回答。
座上忽一人抗声问曰：“今曹公兵屯百万，将列千员，龙骧虎视，平吞江夏，公以为何如？”孔明视之，乃虞翻也。孔明曰：“曹操收袁绍蚁聚之兵，劫刘表乌合之众，虽数百万不足惧也。”虞翻冷笑曰：“军败于当阳，计穷于夏口，区区求教于人，而犹言‘不惧’，此真大言欺人也！”孔明曰：“刘豫州以数千仁义之师，安能敌百万残暴之众？退守夏口，所以待时也。今江东兵精粮足，且有长江之险，犹欲使其主屈膝降贼，不顾天下耻笑。由此论之，刘豫州真不惧操贼者矣！”虞翻不能对。
座间又一人问曰：“孔明欲效仪、秦之舌，游说东吴耶？”孔明视之，乃步骘也。孔明曰：“步子山以苏秦张仪为辩士，不知苏秦、张仪亦豪杰也。苏秦佩六国相印，张仪两次相秦，皆有匡扶人国之谋，非比畏强凌弱，惧刀避剑之人也。君等闻曹操虚发诈伪之词，便畏惧请降，敢笑苏秦、张仪乎？”步骘默然无语。
忽一人问曰：“孔明以曹操何如人也？”孔明视其人，乃薛综也。孔明答曰：“曹操乃汉贼也，又何必问？”综曰：“公言差矣。汉传世至今，天数将终。今曹公已有天下三分之二，人皆归心。刘豫州不识天时，强欲与争，正如以卵击石，安得不败乎？”孔明厉声曰：“薛敬文安得出此无父无君之言乎！夫人生天地间，以忠孝为立身之本。公既为汉臣，则见有不臣之人，当誓共戮之：臣之道也。今曹操祖宗叨食汉禄，不思报效，反怀篡逆之心，天下之所共愤；公乃以天数归之，真无父无君之人也！不足与语！请勿复言！”薛综满面羞惭，不能对答。
座上又一人应声问曰：“曹操虽挟天子以令诸侯，犹是相国曹参之后。刘豫州虽云中山靖王苗裔，却无可稽考，眼见只是织席贩屦之夫耳，何足与曹操抗衡哉！”孔明视之，乃陆绩也。孔明笑曰：“公非袁术座间怀橘之陆郎乎？请安坐，听吾一言：曹操既为曹相国之后，则世为汉臣矣；今乃专权肆横，欺凌君父，是不惟无君，亦且蔑祖，不惟汉室之乱臣，亦曹氏之贼子也。刘豫州堂堂帝胄，当今皇帝，按谱赐爵，何云‘无可稽考’？且高祖起身亭长，而终有天下；织席贩屦，又何足为辱乎？公小儿之见，不足与高士共语！”陆绩语塞。
座上一人忽曰：“孔明所言，皆强词夺理，均非正论，不必再言。且请问孔明治何经典？”孔明视之，乃严畯也。孔明曰：“寻章摘句，世之腐儒也，何能兴邦立事？且古耕莘伊尹，钓渭子牙，张良、陈平之流，邓禹、耿弇之辈，皆有匡扶宇宙之才，未审其生平治何经典。岂亦效书生，区区于笔砚之间，数黑论黄，舞文弄墨而已乎？”严畯低头丧气而不能对。
忽又一人大声曰：“公好为大言，未必真有实学，恐适为儒者所笑耳。”孔明视其人，乃汝阳程德枢也。孔明答曰：“儒有小人君子之别。君子之儒，忠君爱国，守正恶邪，务使泽及当时，名留后世。若夫小人之儒，惟务雕虫，专工翰墨，青春作赋，皓首穷经；笔下虽有千言，胸中实无一策。且如扬雄以文章名世，而屈身事莽，不免投阁而死，此所谓小人之儒也；虽日赋万言，亦何取哉！”程德枢不能对。众人见孔明对答如流，尽皆失色。
同坐上张温、骆统二人，又欲问难。忽一人自外而入，厉声言曰：“孔明乃当世奇才，君等以唇舌相难，非敬客之礼也。曹操大兵临境，不思退敌之策，乃徒斗口耶！”众视其人，乃零陵人，姓黄，名盖，字公覆，现为东吴粮官。当时黄盖谓孔明曰：“愚闻多言获利，不如默而无言。何不将金石之论为我主言之，乃与众人辩论也？”孔明曰：“诸君不知世务，互相问难，不容不答耳。”
见到孙权后诸葛亮又说道：“如今曹操带领150万大军（诸葛亮故意夸大其词）开往东吴，手下大将、谋士不计其数。曹操想灭掉东吴，孙将军赶快投降献城，还可以保住家人的性命，否则，将死于曹操刀下！”
孙权大怒，说道：“那左将军刘备为何不投降呢？”
诸葛亮一见孙权被激怒，心想：继续激将一定会成功。于是他说道：“孙将军，您知道古时候齐国有位壮士名叫田横，坚持守义而不受控于别人。何况皇叔刘备，英才盖世，众人仰慕，芳水归川，宁可战死，也决不会屈服于曹操！”
孙权也不想投降，但因手下的谋士众说纷纭，所以才迟疑未决。如今他见诸葛亮如此说，一下被激怒，便问道：“我孙权继承父兄基业，虽无多少功绩，但也绝不会屈居于人下！不过，曹军百万，我自知不是对手，不知先生有何高见？”
诸葛亮立即答道：“孙将军，曹操虽对外号称百万，其实不过几十万。他远道而来，正所谓‘强弩之末，势不能穿鲁缟也’。我家主公虽然战败，但关羽仍率领一万精兵抵抗曹操，刘琦的士兵也不下万人。如果孙将军愿意抵抗曹操，我们两家联手，曹操必大败而归。还请孙将军三思！”
这时，鲁肃单独求见孙权，孙权抚着鲁肃的背问道：“我们能否抗曹？”
鲁肃十分感慨，说道：“主公，我们东吴自创业以来，从不屈服于人下，这次亦然。至于兵力的问题，我们可以请水军都督周瑜来共同商议！”
激周瑜坚定抗曹决心
诸葛亮舌战群儒之后，孙权不禁勃然大怒，退入后堂。众人也都笑诸葛亮不会说话，一哄而散。鲁肃则一个劲埋怨诸葛亮，批评他藐视孙权。诸葛亮笑道：“我自有破曹良策，你不问我，我岂能说？”鲁肃听罢，赶紧跑到后堂告诉孙权。孙权回嗔作喜，又出来与诸葛亮相见，并设酒宴款待。经诸葛亮一番实事求是的分析，孙权果然进一步坚定了抗曹决心。
后周瑜与诸葛亮单独相见。周瑜（175—210年）字公瑾，庐江舒县（今安徽省庐江县西南）人。东汉末年东吴名将，因其相貌英俊而有“周郎”之称。周瑜精通军事，又精通音律，江东向来有“曲有误，周郎顾”之语。周瑜系江东主战派的核心，但是，他在与诸葛亮相见时，却故意反说宜降不宜战。鲁肃不知是诈，与周瑜当面争辩起来。诸葛亮装作主张投降的样子，然后说：“我有一计，既不必牵羊担酒，纳土献印，也不必亲自渡江；只要派一名使者，送两个人到江北给曹操，百万大军就会卷旗卸甲而退。”周瑜问道：“用哪两个人？”诸葛亮说：“我在隆中时，就听说曹操在漳河边新建了一座十分壮丽的楼台，称之为‘铜雀台’，并且广选天下美女置于其中。曹操原本就是个好色之徒，他很早就听说江东乔公有两个女儿，长曰大乔，次曰小乔，都有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。曹操曾经发誓说：‘我一愿扫平四海，以成帝业；一愿得江东二乔，置之于铜雀台，以乐晚年。如此，虽死也没有什么可遗憾的了。’可见，他率百万雄兵，虎视江南，其实不过是为得到这两个女子。将军何不去找那乔公，用千金买下这两个女子，派人送给曹操。曹操得到她们之后，心满意足，必然班师回朝。”周瑜道：“曹操想得到二乔，有什么证据没有？”诸葛亮说：“曹操的小儿子曹植，下笔成文。曹操曾经命他写了一篇《铜雀台赋》。赋中的意思，单道他家合为天子，誓娶二乔。”周瑜道：“先生还能记得这篇赋吗？”诸葛亮说：“我爱其文采华美，曾经把它背了下来。”说完，当即将《铜雀台赋》背诵了一遍。其中“揽‘二乔’于东南兮，乐朝夕与之共”一语，果然是想要得到江东二乔的意思。周瑜听罢大怒，站起来指着北方大骂道：“老贼欺人太甚！”诸葛亮连忙劝阻说：“当年汉朝皇帝曾以公主和亲，今天为了退敌，这民间的两个女子有什么可惜的呢？”周瑜道：“先生有所不知，大乔是孙伯符（即孙策，孙权之兄，其时已死）之妇，小乔乃周瑜之妻。”诸葛亮佯装惶恐道：“我确实是不知此事，矢口乱说，死罪死罪！”周瑜道：“我与老贼誓不两立，希望先生助我一臂之力。”于是，二人遂定下联合抗击曹军的大计。