1929年，美国一家剧院的老板，找到著名物理学家罗贝尔特·伍德，请他为剧院设计一个低音喇叭来增强歌剧演出时的音响效果。伍德按照要求，不久就把喇叭造出来了。经试听，声音浑厚，音色优美，老板十分满意。可是这只喇叭安装在舞台上以后，每当打开使用时，伍德就发现台下观众都呈现出一种莫名其妙的烦躁和不安，而喇叭关掉后，观众席上又逐渐恢复了平静和安定。他反复开关几次，情况总是这样。这是怎么回事呢？后来经过仔细研究，他终于找到了答案：原来这只喇叭，除了发出低音外，还发出一定强度的听不见的次声，而这种次声像噪声一样，对人体产生着不良影响。
次声对人体能够产生不良作用，也引起了其他科学家的注意。若干年前，法国科学家加弗罗和他的同事正在实验室里工作，突然都感觉耳朵一阵阵剧烈地疼痛，当时实验室里很安静，并没有什么刺激的声响。他们感到十分奇怪，但又查不清什么原因。以后也总有这样的情况发生。这时，他们根据已有的知识，敏感地意识到，一定是听不见的次声在作怪。但次声源在哪里呢？后来经过寻找，原来是邻居工厂的一架低速旋转的失修电扇。为了证实次声对人体的影响，他们动手制作了一台次声发生器，结果用这台仪器工作5分钟后，就会引起令人难以忍受的痛苦。
英国科学家坦佩斯特，从1964年起，也开展了次声对人体作用的研究。推动这一研究的起因，是位于“协和”式飞机喷气发动机试验场不远的设计室工作人员，经常出现头晕、恶心等症状。坦佩斯特等人通过调查发现，在试验发动机时，设计室内可以检测到很强的次声。显然，人体出现的病症，是喷气发动机产生的次声引起的。为了深入探讨次声对人体的危害，坦佩斯特领导的科研小组作了大量的试验工作，经过几年的努力，最后查明，频率为2~10赫的次声，可以破坏人体的平衡器官，造成耳朵、神经系统和大脑的损伤，从而引起恐惧、头痛、晕眩、恶心、呕吐、眼球上下颤动等症状。
另外，还有一些科学家专门研究了高强度次声对人体的影响。例如，法国科研人员用频率7.5赫、强度为130分贝的强次声，对42个青年进行试验，结果发现所有受试者都出现了心脏收缩和呼吸节律的变化、视听功能减退、精神沮丧和肌肉痉挛等症状。
那么，次声为什么能对人体功能产生损害作用呢？据研究，主要是因为次声频率很低，具有很强的穿透力，因此它能轻易地透过人体。而人的肌肉和内脏器官的固有频率，一般在几赫左右，所以在次声的作用下，很容易发生共振，这样就会使人体肌肉和内脏器官受损。
在人们生活的周围存在着大量的次声源，它们不断地向外辐射出各种频率的次声来。除了各种自然现象外，像鼓风机、搅拌机、打火机、柴油机、洗衣机、各种锅炉以及板的振动、流体的流动、燃烧爆炸、气压变化等，也都能产生次声。这些次声对人体都有一定的影响。例如，住在10层以上高楼的人，刮大风时常有不舒服的感觉；有人乘车坐船时常有晕车晕船的现象；安置在墙内的通风机开动时，坐在近处的人感到十分难受；天气变化时，人们常会产生烦躁情绪等。现在查明这些都是身边的次声引起的。
次声是一种听不见的噪声，它像普通噪声一样，危害着人体的健康。因此，近年来关于次声的防治，已越来越引起人们的关注。防治次声的方法基本上与一般噪声的防治方法相同，也是从声源、传播和接收三个方面入手。有的国家已明确把次声列为公害之一，还规定了最大容许次声级的标准。例如美国，在宇航器发射基地附近，居民短时间暴露的容许最大次声级为120分贝，对宇航员为140分贝。瑞典规定，在工作环境暴露8小时的情况下，频率从2~20赫时，允许最大次声级为110分贝。