1333年，元朝的第十一位皇帝元顺帝（即元惠宗）继位后，皇室内部的斗争愈演愈烈，政治也越来越腐败。再加上他的荒淫无道和连续的天灾人祸，使得处于水深火热之中的百姓终于忍无可忍，揭竿而起，在很多地方爆发了农民起义。
元至正十一年（1351年）3月，连日大雨使得江淮大地河水渐涨，人心惶惶。人们担忧的是自己的生计和性命，这十年来的黄淮流域，不是洪灾就是饥荒，元朝政府管理不力，盗贼四起，百姓苦不堪言。
河北有个农民叫韩山童，他祖父是个教书先生，曾经利用传教的形式，暗地组织农民反抗元朝，被官府发现，充军到永年（今河北邯郸东北）。韩山童长大以后，继续组织白莲教，并当了教头，聚集了不少受苦受难的农民，烧香拜佛。于是，韩山童对他们说：现在天下大乱，佛祖将要派弥勒佛下凡，拯救百姓。这个传说很快就传到河南和江淮一带，百姓们都盼望着有那么一天，弥勒佛真会下凡来。
韩山童认为，如今世道已乱，不能再指望朝廷过上好日子了。他要靠自己的能力做一番事业，他的心一直被一件事鼓动着，那就是前几年反了朝廷的方国珍。方国珍在海边称王，浙江行省的官兵都奈何不得他，势力越来越大。韩山童的心，每想到这件事就很激动，那是一种冲动：证明自己，发展自己，展现自己能力的冲动。这个冲动在韩山童那里渐渐变成行动，他总觉得这种世道为成就一番事业提供了机会。
正巧在这个时候，黄河在白茅堤决口，又碰上接连下了20多天大雨，洪水泛滥，两岸百姓遭受严重水灾。有人向朝廷建议，把决口的地方堵住，另外在黄陵冈（今山东曹县西南）开挖河道，疏通河水。1351年，元王朝征发了汴梁（今河南开封）、大名等十三路民工十五万和兵士两万人，到黄陵冈开河。
韩山童深思很久，他决定抓住这个机会，集合信众反抗朝廷。白莲教在这一地区流传甚广，除了韩山童是总头目，还有其他几个负责人，韩山童计划的第一步是先召集各位负责人，征求意见。
于是，他秘密联系了一些可信的人在颍州地区的白鹿庄召开了一次密谈。这其中有白莲教各地的负责人刘福通、杜遵道、罗文素、韩咬儿，还有颍上县城里的盛文郁、王显忠。几人稍稍寒暄之后，一片寂静，寂静中隐藏着些许压抑，似乎有什么重要的事情正待爆发。韩山童身高七尺，头戴红布巾，颇有洒落气度。
此刻，他坐在庄主的位子上，沉着地想着什么，一声不响。其实聚集之前，韩山童已经用密信透露了此次商讨的事情。沉默中，刚刚到来的盛文郁轻轻咳了一声，环顾四周，最后对韩山童说：“教主，最近县城闹得沸沸扬扬，说是朝廷要修治黄河。”在座的各位并不惊讶，只是互相对视了一下，好像已有所闻。
盛文郁继续说：“宰相脱脱不顾异议，将于今年4月在黄淮地区征数十万农民开工修整黄河，发汴梁民夫十五万，泸州戍军二万，大兴工程，预计开河二百八十里，让黄河决堤的地方重回旧道。”
“如今百姓已经怨声载道，可说是民不聊生了，哪有心思为朝廷效力修治黄河？我看元朝离灭亡不久了。”说话的人正是刘福通，此人性情豪爽，有智谋，跟随韩山童在民间传教多时，很受众人爱戴。
韩山童略有所思地说道：“如今这世道，看来只有靠自己撑起一片天地了，指望朝廷是没什么可能的。如今朝廷若要征集民众修黄河，只能引起民众的反感怨恨，依我之见，这是聚众反叛朝廷的好时机。”
各位头领此前也都有过慎重考虑，在韩山童的鼓动说服下，纷纷响应，推举韩山童为首领。
韩山童说道：“历来起义都有自己的口号来号召群众，于此，大家有何意见？”
刘福通说道：“现在元朝压迫百姓那么厉害，百姓还想念着宋朝。而且宋朝灭亡不过才七十余年，遗民较多，江淮、黄淮地区的汉人多不服蒙元统治，反心一直都有。如果打起恢复宋朝的旗帜，先攻下附近的州县，同时鼓动修黄河的十几万民夫反叛，应是得人心之举。”
韩山童立即走向刘福通，应声：“好”，对着众人神秘地一笑道：“各位稍等，且看一样宝物。”
只见韩山童关上房门，谨慎地取出一个陈旧的黄布包。众人依然一脸迷茫，屏着气息，不知韩山童到底要展示什么宝贝，跟起事有何关系。
“诸位且过来一下。”众人细细辨认，却难分辨出印文到底是什么。曾做过朝廷小官的杜遵道研究半晌，大惊道：“这……这可是天子之宝啊！”众人再看，将信将疑，都怔住了，齐齐望着韩山童。
韩山童沉沉地说道：“实不相瞒，这是大宋天子宋徽宗的玉玺。说来话长，靖康二年4月，金人虏宋徽宗，皇室潜逃。为避免金人盘查，太上皇将这块玉印，偷偷托付给一个随从，让他在民间的儿子收藏，这个儿子从此改名换姓，叫韩明。这块玉印也代代相传，传到我这里已是第九世了。”
众人面对此番情形顿时失语，不知这玉印是真是假。韩山童正色道：“我祖上还传下另外两件宝物——徽宗的画和内府的玉镇纸。各位请随我前往观看。”几经周折到了一间秘密房间，韩山童如此这般介绍这两件宝物如何如何，众人由狐疑逐渐变得相信了。
回到堂上，众人犹在不可思议之中，韩山童唤人去喊夫人。
只见韩夫人抱着一个小孩进来。
众人不知这又是为何。韩山童指着孩子诡异地说道：“恐怕你们还不知道他是谁？”
刘福通说：“这不就是令郎吗？”众人皆说：“是啊，是令郎啊！”
韩山童道：“这是我从民间收养的孩子，他可是大宋朝的皇子。我乃宋代宗室。”
这仿佛一出戏剧，众人心中狐疑，却无法发问。
刘福通说道：“原来韩庄主是宋代宗室，有天子玉印，收养皇孙，当恢复宋室才是。如今时机成熟，我等应鼎力相助，恢复大宋伟绩。”众人当下拥立韩山童为主，决意即刻采取行动谋划大业，反元一事算是达成了共识。
刘福通化身为颍州商人，带领几个随从，前往黄河沿岸准备发动民工反抗朝廷。同时，韩山童在黄河沿岸散布童谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”同时，在河道中埋设一石人，背刻：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”还让几百个教徒扮成修河的农夫，暗暗在这些河工中宣传这些思想。此时，元朝政府所拨的修河经费被修河官贪污，河工拿不到工钱，连饭都吃不饱，心中都对朝廷充满了怨恨，民工们虽然不懂这歌谣是什么意思，但是听到里面有“天下反”三个字，就觉得好日子快要到来了。开河开到了黄陵冈，有几个民工忽然挖出一个石人来。大家好奇地聚拢来一瞧，只见石人脸上正是一只眼，而且背上刻的字正是最近流传的民谣：“石人一只眼，挑动黄河天下反。”大家心里都想，民谣说的真的应验了，既然石人出来，天下造反的日子自然来到了。
于是，韩山童趁机在白鹿庄，聚集了3000人，杀白马黑牛，祭告天地，宣称自己是宋徽宗第九代传人，要起兵恢复宋王朝，韩山童被推举为明王。众人决定起义，以头裹红巾为标志，四处宣传起义之事，称为“红巾军”。又因焚香聚众，又被称作“香军”。但是正在歃血立誓的时候，有人走漏了消息。官府派兵士把韩山童抓去，押到县衙门杀了。韩山童的妻子带着他儿子韩林儿，逃脱了官府追捕，到武安（今河北武安）躲了起来。
刘福通逃出包围，把约定起义的农民召集起来，攻占了颍州等一些据点。原来在黄陵冈开河的民工得到消息，也杀了河官，纷纷投奔刘福通的队伍。因为起义兵士头上裹着红巾，当时的百姓把他们称做红军，历史上把它称做红巾军。不到10天，红巾军已经发展到十多万人。
韩山童的起义虽然失败，但是却唤醒了当时世人的蒙昧，对人们的思想也起到了一些积极作用，随后，很多起义军也都打着“红巾军”的旗号在各地纷纷起义，对抗元朝的腐败统治。