芝麻李，即李二。元末首领。邳州（今江苏邳县）人。自幼具有燕赵侠肝义胆的风格，颇有些家财，那年灾荒饥馑，李二将家中储存的一仓芝麻献出来赈济贫民，受到百姓称道，送予外号芝麻李。
当时元朝政府修治黄河，所到之处侵废民业，导致人心不安。芝麻李就和邻居赵均用谋划起事，说：“朝廷妄兴土木之功，百姓贫苦，无门可告。当此之时，正是男子汉谋取富贵的最佳时机。”赵均用是村里的社长，二人一拍即合，赵均用告诉芝麻李，燕城南有个彭大，此人勇猛强悍且有胆略，如得此人参与，可举大事。遂即到彭大家，邀他一起举事。彭大听赵说有芝麻李领头，当即表示参加。三人又联络其他同乡好友，一共八人。大家一起歃血同盟，筹划起事方案，共举大事。
元至正十一年（1351年），芝麻李与同乡赵均用、彭大等八人装扮成修治黄河的挑河夫，趁天黑赶到徐州城，要进城中住宿。遭到把守城门士卒的拒绝。芝麻李他们佯言：“我们只是挑河夫，就借一宿，有什么妨碍？”
半夜时，四人趁机闯入，另一半留在城外。到了夜里四更天时，城内四人点起四处大火，齐声大喊：“红巾军打进徐州城里来了”。城外四人也点起四堆火响应，内外喧呼，城中顿时乱作一片。守城的官兵本在睡觉，被惊醒后，心惊胆战，四处奔跑，也是一片混乱。芝麻李大队人马乘机攻入城内。奋勇杀敌，攻占了通衢要津，活捉州官。迅速夺取徐州全城。
到天明，又竖起大旗，招募民众从军，应募者达十余万人。芝麻李派遣人马，攻打周围州县，徐州及各属县均被起义军占领。芝麻李的起义军势力强大，又占据地处南北交通要道的徐州，并一再击败前来镇压的元军，对元朝政府造成极大威胁。
而这边，占领濠州后，郭子兴和他的同党在城内是作乐的作乐，争斗的争斗，城外的事情无暇顾及。各路起义军迅猛发展，徐寿辉离郭子兴他们起义成功也就不过四五个月的时间，就兵分数路，一举拿下大片领土。面对如此众多的起义队伍，元朝把目光放在了徐州。
元至正十二年（1352年）9月，元顺帝派丞相脱脱率大军前来镇压芝麻李的义军。
芝麻李、赵均用、彭大用石头把徐州城的城墙加固，并堵住各个小城门，派兵严密把守三个大城门，并在城头放了石头、石灰以及各种器械，以备元兵来攻时反击之用。
芝麻李的密探回来报告说，此次围攻来势凶猛，人数众多，仅城周所围之兵就有五万余人，另有数万人驻守在附近。听此消息，芝麻李、赵均用、彭大三人非常焦虑。
“眼下城内不过一万多人，库存的粮食最多也就支持一两个月，这可如何是好！”芝麻李面对这种情况，急得不知所措。
彭大言道：“确实无奈，先强撑着吧，看看元军的动向再说。难不成那堆废物真会守几个月，没看当时郭子兴他们攻濠州，元兵都不敢反抗，别说剿杀了。”
听此言，芝麻李和赵均用两人心中稍稍释然，当下吩咐各个部将，不得将城中兵力和粮草信息有半点外漏，严查是否有奸细混入城，务必严加看守城门。看来是想上演一下空城计，这个时候，只有强撑着了，最艰难的时刻当然是不能退却的。芝麻李他们清楚，有时候气势会吓倒人的，他们首先不能被元军吓倒，然后才能用计谋吓倒元军。
然而，空城计却没那么好演。元军围城二十多天了，并无退却的意思。他们围城的同时，还不时试探城内的动静，常令官兵偶尔攻一下城，或者是往城内放些乱箭，扔些大石头，或者偷袭守卫城墙的兵士。这些招数让城内的士兵死伤不少。
这一日，芝麻李和赵均用两人偷偷站到城楼查看城外的情形，一看元军在城的周围都搭建了帐篷，人数众多，顿时心情颓然，万分着急，看来空城计没法再演了。两人匆匆回去，准备召集部将商讨对策。
将士们脸上都充满了激愤，但是也难以掩饰眼神中的惊慌。
赵均用对众人叹道：“唉，这次朝廷是拼了命要堵杀我们啊，城内兵力、粮草不足，其余人马又在远方，就是赶来也救不了急啊。”
彭大平时不多言语，此时建议说：“不如向邻近的濠州求救，大家都是红巾军，共同的敌人也都是元朝，想必郭子兴、孙德崖他们会派援兵相救。”
芝麻李也实在没有对策，就连三十六计中的走为上计都用不上了。眼下徐州被元军重重包围，真是插翅难飞啊。
看来是需要向邻居求救了。芝麻李的表情是如此痛苦，他万万没有想到元朝会派如此强大的阵容对付他。在他看来，刘福通、徐寿辉及其他起义军的实力和势力都强于自己，如果打压，也应该先打压强势的。为了扩展势力范围，芝麻李的人马都散布在附近地区，城内所留甚少。
可是，与邻居郭子兴平时也无甚往来，虽然都打着“红巾”的旗号，暗地里却在较量，这会儿向人求救，还不知对方的回复如何，心中还担心濠州趁火打劫呢。忐忑之中，芝麻李也只得派使者秘密去濠州送一封恳切的求救信。
过了十日左右，濠州并无回复，这边也不知对方是否收到信函。
眼看城内的粮草所剩无几。
赵均用对芝麻李说：“大哥，我有一个主意，不知当不当说。”
“快说。”芝麻李忧郁的眼神闪过一丝光亮。
“濠州那边没有回复，兴许是那送信的人逃跑了。”赵均用稍稍停了一下，又说：“或许是濠州以为我们求救不够真诚，依我之见，我们这些人中，就数大哥和彭兄武艺最高，如若两位亲自前往濠州，不信五位元帅不发救兵。即便不发救兵，二位也可暂时在濠州避避，看有什么方法接洽城内的人出去，兵可亡，将领不可亡啊。只要留得诸位将领在，不怕没有机会为兄弟们报仇……”
其实，濠州那边收到了芝麻李的亲笔信，只是五位节制元帅对是否发救兵争执起来。
原本郭子兴和孙德崖他们自从占领了濠州城，彼此间就有些矛盾。此时，郭子兴倒是想发救兵，他想趁此机会扩大自己的影响，如果这次救了芝麻李，那姓李的就欠了自己一个无法还清的债，日后行事必多有方便。而孙德崖和另外三个人，毕竟有些农民气息，只觉得平时没有来往，何必劳民伤财地派兵。再说，如果派兵，保不准元军会转头打向濠州。这样争执不下，信函一时也无法回复，不了了之。
而徐州城内，芝麻李和彭大二人正乔装成民夫，预计趁天黑的时候秘密出城，以快马奔赴濠州，亲自向濠州求救兵。
次日下午，濠州城门口出现了两位民夫模样的壮汉，牵着马，说要见五位元帅。守门士兵看来者并非一般人，遂引进郭子兴的元帅府。
郭子兴见到二位，心中颇有同情之意，但如此大事也只得和其他四人商量，毕竟自己还不能发号施令，军权是大家共同掌管着。
孙德崖他们一到，稍稍寒暄，即表露出不愿派兵之意，并且无留客之意，任郭子兴极力挽救局面，还是很冷场。郭子兴以为如能留下两位，或许有商讨的余地，而那四位早摆出送客的意思。毕竟芝麻李也是起义军的一个首领，如此受冷落，愤然离去，走前再三拜托郭子兴，如若徐州失守，请他尽量照顾余留的兄弟，郭子兴当下答应。
芝麻李和彭大恨恨地偷偷回到徐州城。此时，可以说芝麻李是绝望了，城内的军草一直在告急，他实在看不到还有什么希望，这样一想反倒轻松起来，能死在自己拼命攻下的城中，也算是完满了。绝望给人死的勇气，也给人解脱的快感。
又过了十多日，元军见城内一直没有动静，等得不耐烦了，随后脱脱用计，以巨石为炮，昼夜轰击，终于破城。
元军入城后，疯狂报复，采取屠城政策，杀戮无辜百姓。徐州城也被毁损殆尽，徐州历史上又一次上演了屠城惨剧。芝麻李虽以死相抗，但个人的力量总是有限的，尽管他奋勇杀敌，拼命搏斗，还是没能救得了徐州。赵均用和彭大也同芝麻李一样，想要以死殉城，但是芝麻李把赵均用此前的话搬了回来：“留得将领在，不怕不能再兴起。”他强行让这两人带领士兵逃走，去投奔郭子兴。他知道，郭子兴也是个惜才之人，一定不会将赵均用和彭大等人拒之门外的。
事实也确如芝麻李所料，当赵均用等人带着剩余的士兵赶到濠州城时，郭子兴不顾孙德崖等人的反对，坚决收留了两位将领和这些士兵。郭子兴早就想发展自己的势力了，他听说彭大武功了得，赵均用性情豪爽，跟随芝麻李时一直忠心耿耿。他若将此二人收服，定会如虎添翼。
徐州被攻下后，朝廷还采取了一系列强制措施，将徐州降格改称武安州（下州），无领县，属归德府管辖，迁州城于奎山，徐州元气大伤，丧失了应有的地位和作用。由此可见，芝麻李起义对元朝政权打击是沉重的。
芝麻李起义虽然被镇压下去了，但他和其他农民起义活跃在元朝腹地，给元朝政权以致命打击，十多年后，这个残暴的政权便在农民起义的打击下灭亡了。