政党是现代世界上一种普遍的社会政治现象。各种政觉指导思想不同，性质和宗旨也不一样，它们通过各自的纲领主张、政策活动，影晌或领导着社会和国家，决定着社会和国家的前途命运。马克思主义政党和社会民主党是当今世界上具有重大影响的两类政党，两者有一定的联系，也有根本的区别，决不能混淆和模糊他们之间的界限。
马克思主义政党和社会民主党都有其发生发展的历史。通过对其历史发展的考察。可以鲜明地看到它们的根本区别。
马克思主义政党一般称为共产党。世界上第一个共产党——共产主义者同盟诞生于19世纪40年代。它是马克思主义同西欧工人运动相结合的产物，是无产阶级运动的发展迫切要求科学理论的指导，要求真正理解资本主义社会的本质和前途，理解无产阶级的历史地位和历史使命，掌握无产阶级解放的正确道路和斗争策略的结果。马克思恩格斯为共产主义者同盟起草的纲领《共产党宣言》，是马克思主义诞生的标志，也是马克思主义政党的第一个纲领。《宣言》宣告共产党是工人阶级的先锋队，是各国工人政党中最坚决的始终推动运动前进的部分。《宣言》以辩证哦物主义和历史唯物主义为思想武器，深刻地分析了资本主义社会的内在矛盾，阐明了资产阶级灭亡和无产阶级胜利的历史必然性。《宣言》庄严地向全世界宣布：共产党人的最终目的是废除资产级所有制，消灭剥削，消灭阶级，建立共产主义社会；它的最近目的是“使无产阶级形成为阶级，推翻资产阶级的统治，由无产阶级夺取政权”，然后“一步一步地夺取资产阶级的全部资本，把一切生产工具集中在国家即组织成为统治阶级的无产阶级手里，并且尽可能快地增加生产力的总量。”当然，党的纲领“在细节上可以因坏境的改变和党本身的发展而改动”，作为党的指导思想的马克思主义“是发展着的理论，而不是必须背得烂熟并机械地加以重复的教条”。在《共产党宣言》1872年德文版序言中。马克思恩格斯指出：“这些原理的实际运用，正如《宣言》中所说的，随时贿地都要以当时的历史条件为转移”。这就是说，马克思主义基本原理和马克思主义政党纲领的实际运用，必须和各国无产盼级革命斗争的具体实践结合起来，是随着实践的发展而不断丰富和发展的，是与时倶进的。
世界上第一个以“社会民主党”命名的政党，也产生于19世纪40年代的西欧国家0社会民主党如同其他现代政党一样，是随着资本主义生产关系的发展变化、阶级关系的变动而建立和发展的。当时以法国社会民主党为代表的社会民主主义派，主要由资产阶级民主派和小资产阶级社会主义者所组成，奉行社会民主主义。他们主张以资产阶级共和国作为改造社会的工具，实行一些带社会主义色彩的改革，而不要求改变私有制。他们把争取普选权作为中心任务，开展社会斗争作为最高斗争形式。他们认为依靠国家帮助建立国家工厂，合理组织劳动，便可以根本改善劳动者的状况，排挤资本主义剥削，或是用建立“交换银行”、发放“无息贷款”、开设合作社等办法来进行经济改革。所以，当时法、德等画的社会民主党是资产阶级改良主义和小资产阶级民主主义性质的政党。19世纪60—70年代，随着资本主义的发展，无产阶级反对资产阶级的斗争也日趋激烈。在工人运动发展的基础上，欧洲许多国家相继成立了取名为社会民主党的工人政党。但是，参加社会民主党的，除工人和社会主义者外，也有小资产阶级民主主义者，还有一些资产阶级自由主义分子，他们的政治立场和倾向很不一致。改良主义思想在党内颇有影响，有时甚至占了上风。马克思恩格斯对这些政党作了许多指导帮助，逐步克服了各种非马克思主义思潮主宰社会民主党和工人运动的局面，使科学社会主义渐渐成为欧洲工人运动和各国社会民主党内占主导地位的思想。同40年代的社会民主党相比较，这个时期的社会民主党一般在纲领中提出了改造资本主义和实现社会主义的主张，注意了对工人进行社会主义宣传教育，在实践活动中积极地组织工会，开展议会斗争和其他各种合法斗争，推动了工人阶级在组织上摆脱资产阶级的控制，走独立发展的道路。到19世纪80年代末，已有20个国家或地区建立了35个社会民主党和团体，并成立了社会民主党的国际联合组织。即第二国际。
19世纪末20世纪初，自由资本主义发展到了垄断资本主义阶段，社会矛盾呈现出一系列新的特点，统治阶级的政策策略也相应作了改变，加上社会民主党合法斗争取得了一些成就，以致合法主义、议会主义等机会主义思灌在各社会民主党内滋长起来。1895年恩格斯的逝世，又使社会民主主义运动失去了举世公认的思想领袖和诲人不倦的导师。
在这种情况下，社会民主党内出现了以伯恩施坦主义为代表的修正主义，对马克思主义进行了全面修正，打着马克思主义的旗号反对马克思主义。在怕恩施坦主义的影响下，社会民主党纷纷通过议会选举进入政府并调整和制定新的纲领，从革命性政党转变为社会改良主义政党，由资本主义制度的反对者逐渐转变为资本主义民主的参与者和维护者。
1914年8月第一次世界大战爆发后，大多数社会民主党公开或暗中支持本国政府的战争政策，由社会改良主义堕落为社会沙文主义，第二国际在政治上思想上破产。
当时，以列宁为代表的俄国社会民主工党革命派即布尔什维克，在同修正主义进行不调和斗争的同时，依据马克思主义的理论原则，对新时代和俄国社会进行了深入的考察和分析，把马克思主义同20世纪初国际工人运动和俄国革命实际相结合，提出了帝国主义时期无产阶级的理论和策略，制定了新型无产阶级政党的纲领和政策。以马克思主义、列宁主义武装起来的俄国布尔什维克。领导俄国工人阶级和革命群众，取得了十月社会主义革命的胜利，从根本上推翻了人剥削人的制度，建立了世界上第一个社会主义国家。列宁在第二国际破产后，就号召各国革命派在思想上、组织上同修正主义划清界限，重新建党，脱掉社会民主党这件“賍衬衫”，像马克思恩格斯那样称工人阶级政党为共产党。1918年3月，俄国社会民主工党（布）正式改名为俄国共产党（布）。各国工人阶级革命派，也以俄国布尔什维克为榜样，同社会民主党分裂，建立起共产党或共产主义团体。1919年3月，在莫斯科召开了共产党国际代表大会，决定成立国际马克思主义政党联合组织，定名为共产国际。共产国际从成立到解散，共存在了24年。
当今各国的共产党，大都是共产国际时期建立延续而来的。由于国情不尽相同，建党时间、成熟程度也不一样，各国共产党在思想、政治、组织以及策略方面都不可避兔地存在着盖异。但作为马克思主义政党。它们有着共同的基本特怔。
首先，作为马克思主义政党，共产党坚持以马克思主义为指导思想和理论基础只有把马克思主义作为指导思想，党才能真正认识社会发展规律，正确判明形势，预见社会发展进程和结果，制定正确的路线、方针和政策，领导无产阶级和广大人民群众战胜各种反动势力，实现社会主义和共产主义。共产党人认为，坚持马克思主义，要善于把马克思主义的普遍真理同本国具体实际结合起来。人类社会在各个发展阶段上的情况千变万化，各个国家和地区的情况也千差万别，因此不能要求从马克思主义基本原理中找出各个时期各个国家面临的实际问题的现成答案。只有把马克思主义同各个时期各个国家的具体实际相结合，才能回答各个时期各个国家实际生活中提出的新问题，才能指引各国人民不断取得革命和建设事业的胜利，才能不断丰富和发展马克思主义。坚持马克思主义，必须反对修正主义和教条主义。修正主义丢掉了马克思主义的普遍真理，教条主义把马克思主义看成僵死的教条，两者都是主观同客观相分裂，理论同实际相脱离，都是同马克思主义背道而驰的。苏东剧变的深刻原因，就是由于这些国家共产党的领导集团在指导思想上放弃了马克思主义的基本原理和立场，偏离了马克思主义与本国实际相结合的基本原则。
其次，马克思主义政党具有自已鲜明的纲领和从实际出发、实事求是的路线方针政策。党的纲领是党的一面公开树立起来的旗帜，外界就是根据党的纲领来了解党、认识党，从而决定对党的态度。马克思主义政党的纲领是建立在马克思主义科学理论和社会发展规律基础之上的，它向无产阶级和人民群众指明争取彻底解放的具体道路，明确奋斗的最近目标和最终目标。马克思主义政党依据自己的纲领制定正确的路线方针政策，就是从时代特点和本国实际情況出发，明确本国社会所处的阶段、当前的主要矛盾、革命的性质，确定革命的对象、工作的中心任务以及革命和建设的动力和前途。
再次，马克思主义政党始终代表本国最广大人民的根本利益。党除了最广大人民的利益，没有自己特殊的利益。党的一切工作必须以维护和实现最广大人民的根本利益为最高标准。党的理论、纲领、路线、方针、政策和各项工作，都坚持把人民的很根本利益作为出发点和归宿，充分发挥人民群众的积极性主动性创造性，在社会不断发展进步的基础上，使人民群众不断获得切实的经济、政治、文化利益。党在任何时候都坚持尊重社会发展规律与尊重人民历史主体地位的一致性，坚持为崇高理想奋斗与为最广大人民谋利益的一致性，坚持完成党的各项工作与实现人民利益的一致性。
中国共产党鲜明地体现了上述马克思主义政党的特征。党从诞生之日起，就以马克思列宁主义为指导思想，坚持不懈地把马克思列宁主义与中国具体实际相结合，产生了毛泽东思想、郑小平理论。在马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论指导下，坚定不移地走自已的路。在中国革命、建设和改革的各个历史阶段中，既有确定每个阶段中心任务和奋斗目标的纲领即最低纲领，也有确定长远目标的最高纲领，并且始终把最低纲领与最高纲领有机地统一起来。既抱定实现共产主义的崇高理想，矢志不移，又坚持从实际出发，制定正确的路线、方针、政策，把奋斗目标置于社会发展的现实基础之上，分阶段有步骤地推进革命和建设事业的发展。党始終以全心全意为人民服务作为宗旨。正是如此，“八十年前中国共产党诞生之时，党员只有五十几人，面对的是一个灾难深重的旧中国。八十年后的今天，我们党已成为在全国执政五十多年、拥有六千四百多万党员的大党，中国人民已拥有一个欣欣向荣的社会主义祖国。”
当今各国的社会民主党，大都是第二国际时期奉行修正主义的社会民主党延续而来的。第二次世界大战以后，在新科技革命兴起、资本主义继续发展的背景下，各国社会民主党在社会改良主义的基础上。进一步构建了自身的理论体系和现实政策。
社会民主党的主耍特征是思想理论上的多元主义，纲领政策上的实用主义。它们否认和反对以马克思主义为指导思想，主张指导思想多元化，认为自己的理论渊源是多渠道、多方面、多层次的，包括基督教伦理、人道主义、古典哲学、马克思社会分析方法、伯恩施坦修正主义以及现代西方哲学、经济学和社会科学流派的思想观点等等。它们对这些学说、思潮进行实用主义的取舍或现实主义的解释，使之适合自己的需要。它们的思想理论远不是一个内容稳定、结构完整的理论体系，而是经常处在变动之中。同时，它们宣称，社会民主党不再是工人政党而成为“人民党”，党的阶级基础由工人阶级的惟一性向社会各阶层的多元性开放。它们虽笼统地以社会主义为目标，但所关注的问题日益广泛，从提高群众的经济政治地位、推行社会保障制度和福利政策、争取群众的切身利益到保护生态环境、改善生活质量，从和平运动、妇女运动到人权运动等等，只要能扩大自已的选民基础，均被列入议事日程。
上个世纪90年代以来，在两极格局终结，经济全球化进程加快，科技革命迅猛发展，资本主义经济结构、社会阶级结构出现新变动的背景下，社会民主党对理论和实践作出实用主义的新调整，提出了“第三条道路”、“新中间派”、“当代社会主义”、“社会民主主义现代化”等主张。它们进一歩淡化社会主义意识形态，强调民主主义是当前的中心任务，突出“自由”目标，强化伦理色彩，确保人权、环保、就业为重点；放弃原来强调的制度社会主义，反对将社会主义作为资本主义的替代，把社会主义界定为一种人们之间的伦理关系，把未来社会规定为“开放与多元、自由与团结、公正与安全的社会”；在经济纲领和福利政策方而向新自由主义靠拢。它们力图构建资本主义新模式，并在资本主义范畴内求得生存和发展。社会民主党的理论和实践表明，它根植于资本主义制度，在资本主义社会具有一定的社会基础，代表着资本主义体制内的改良力量，履行着管理和维持资本主义的职能，是资本主义社会的支柱之一。
江泽民同志指出：“看一个政党是否先进，是不是工人阶级先锋队，主要应看它的理论和纲领是不是马克思主义的，是不是代表社会发展前正确方向，是不是代表最广大人民的根本利益。”通过对马克思主义政党与社会民主党根本区别的分析，可以看出，惟有马克思主义政党才是先进的政党。
原载《党建研究内参》2002年第6期