环境质量问题是北京申请2000年奥运会主办权时失败的重要的因素之一。而当时这竟然成了悉尼战胜北京的一张王牌。北京奥组委为了取得2008年奥运会的主办权，为改善北京的生态环境做了大量工作、投入了大量资金，并提出人文奥运、绿色奥运和科技奥运的理念。北京申奥从失败到成功充分证明，环境保护已成为现代奥运的主题，绿色奥运成为北京奥运会的主旋律。
自1972年联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开人类环境发展会议以来，国际奥委会越来越重视环境保护。
1991年，国际奥委会对奥运宪章做了修改，新宪章规定争办奥运会的所有城市从2000年起必须提交一项环保计划。在1992年世界环境与发展峰会上，国际奥委会主席萨马兰奇首次提交了自己在环境保护方面的主张。6个月后，他建议要把环境保护作为奥林匹克精神的仅次于体育和文化的第三个方面。1994年的利勒哈默尔冬季奥运会即是环保已成为奥林匹克精神的第三个方面的体现。1995年7月15日晚上在洛桑（瑞士）闭幕的关于体育和环境问题的首次会议确认，国际奥林匹克委员会认为奥林匹克精神的支柱之一是保护环境，“环境保护”已经成为现代奥运会的主题。
1996年，在亚特兰大举行的国际奥委会会议立即决定成立环境委员会。体育、文化、环境是现代奥林匹克精神的三大支柱。1999年，国际奥委会制定了《奥林匹克21世纪议程》，明确奥林匹克运动要全力推动全球可持续发展和环境保护事业。
亚特兰大自愿在1996年奥运会时执行实施新宪章，提出了自己有关垃圾、能源消耗和大气污染防治的计划。占地约84984平方米的奥运百年公园、新建的节能水上中心和交通系统是其环保努力成功的证明。此外，还有五六百辆接送运动员和观众的可使用替换燃料的车辆。奥运百年公园是30年来美国修建的最大的城市公园，一个非盈利性组织在奥运会前筹集了450万美元，并使用这笔善款在亚特兰大种了3万棵树。
悉尼在筹办2000年奥运会的过程中也在环保方面同样投入了较大的资金。为了保护一种生活在沼泽地中的濒临绝种的青蛙，悉尼组委会认真修改了原定将该沼泽地迅速填土以修建奥运会场的计划，并投资40万澳元用以建设保护措施。悉尼奥运会场馆的建设采用了尖端技术，如安装可动式座位，利用太阳能发电等。1993年决定在悉尼举办奥运会后，政府斥资1.37亿澳元用于环境保护。具体措施是在曾经废弃物品堆积如山的垃圾场上，用1米厚的粘土对废弃物进行密封，并在上面植树造林。
当时，北京市也积极响应国际奥委会号召，决定将2008年奥运会办成“绿色奥运会”，并通过申办和举办奥运会，建立健全环境保护公众参与机制，进一步提高全民环境保护意识，推动城市可持续发展水平迈上新台阶。