古语云：千里之堤，溃于蚁穴。又如，街边墙角处，如果有施工留下的沙石，只要两三天不清理，周围就会陆续布满各类纸屑果皮等杂物，进而这个墙角就成为一个天然的垃圾场。这些都是破窗效应的体现。
破窗效应来源于一项有名实验。很久之前，美国斯坦福大学心理学家詹巴斗曾做过一项有趣的实验。他找来两辆一模一样的汽车，把两辆汽车停放在不同的地方。一辆停在比较杂乱的街区，而另外一辆停在中产阶级居住的社区。从此这两辆汽车命运就大不相同了。他把停在杂乱街区的那一辆汽车的车牌摘掉、顶棚打开，结果停放还没有超过一天，这辆可怜的汽车就被人偷走了。而停放在中产阶级社区的那一辆汽车就比较幸运，过了一个星期也安然无恙。然而，没过多久，这辆幸运的汽车的不幸旅程也开始了，原因是詹巴斗用锤子把它的玻璃敲了一个大洞。结果是令人感觉非常伤心的。还没有过几个小时，汽车也没有避免被人偷走的命运。
后来，政治学家威尔逊和犯罪学家凯琳根据这项实验提出了“破窗理论”，其内容是：如果有人打坏了一个建筑物的窗户玻璃，而这扇窗户又未得到及时维修，别人就可能受到暗示性的纵容，然后更多的窗户玻璃就会被打烂。久而久之，这些破窗户就给人造成一种无人管理的感觉。那么，在这种公众麻木不仁的氛围中，犯罪就会滋生蔓延。
我们日常生活中经常会有这样的体会：桌上如果放着现钱，或者一些值钱的东西，而大门敞开着，无人应声，可能使一些本无贪念的人在这时滋生贪念，偷走这些财物；在公司中，对于违反公司规定的行为，有关的领导却没有进行严肃处理，因而也不会引起员工的重视，从而可能致使类似行为再次发生，这样会使公司的违规行为日趋严重……
然而，也有些聪明的领导者懂得利用“破窗效应”来管理人员。我们来看看纽约市交通警察局长布拉顿的故事，看他是怎样利用“破窗效应”来减少纽约的犯罪的。纽约的地铁被认为是“可以为所欲为、无法无天的场所”，因此地铁是减少犯罪的关键之处。聪明的布拉顿市长号召所有的交警认真推进有关“生活质量”的法律条文，虽然地铁站的重大刑案不断增加，但是他却全力打击逃票。因为市长发现，每7名逃票者中，就有一名是通缉犯；而每20名逃票者中，就有一名携带凶器的人。所以，从抓逃票开始，地铁站的犯罪率果然有所下降，治安大幅好转。
从这个故事中我们知道：任何一种不良现象的存在，都在传递着一种不好的信息，而这个信息就会导致不良现象的无限扩展，同时必须高度警觉那些看起来是偶然的、个别的、轻微的“过错”。如果对这些行为不闻不问、熟视无睹或纠正不力，就会纵容更多的人去“打烂更多的窗户玻璃”，就极有可能将事情演变成“千里之堤，溃于蚁穴”的无法挽回的结果。