在祖峥看来，从小时候的热衷于小的发明创造，到中学时喜欢在想问题时别出心裁，再到上大学时迷恋新生事物，创业的梦想于他似乎是与生俱来的。
祖峥出生于中关村一个知识分子家庭，从小受到中关村崇尚知识氛围的感染和创业英雄精神的感召。1991年，15岁的祖峥跟随父母从中关村移民美国，在那里度过了高中时代，随后，他选择了热门的计算机系统工程专业就读于波士顿大学，又在加州大学洛杉矶分校（UCLA）获得工商管理硕士学位。大学毕业后，祖峥先后进入佳能、Verizon和雀巢等国际知名企业工作，从软件工程师到大型项目管理，带团队，负责新产品的上市、推广、销售和服务……这是一条标准的“中国人在美国”的道路，无数个技术精英都在成功地实践着这样一条路，前途无量。祖峥原本也在这条路上前进着，然而，他始终无法摆脱创业的冲动，因为对于祖峥来说，“创业是一种基因”，是与生俱来的。
最初，祖峥加入了硅谷一家创业企业，虽然自己不当老板，但这样也算是一个创业的经历。然而，这次创业费尽周折，项目最终还是没有做成。后来，祖峥有一次很好的创业机会，那是在他攻读MBA的时候，祖峥去参加E3电子娱乐产业峰会，在关于网络游戏的分论坛上，SUN公司的几位高层预言说，网络游戏最大的价值不是游戏本身，而在于其社交功能，而且随着网络的发展，SNS网络将会逐渐分离出来，独立发展，会有非常好的前景。祖峥一向十分敬佩SUN的管理者，对于这一预言，他非常认同。随后，他和几个MBA的同学提出了创业的想法，得到了他们的支持，大家共同为这一创业设想出谋划策。但是一些同学后来还是放弃了创业的打算，毕业后到大公司求得一个稳定的职位，这个创业的设想也就此夭折。现在看来，FACEBOOK的成功证明了当时那个预言的准确，祖峥也为自己的创业设想没能付诸实践感到十分遗憾。
两次并不完整的创业经历让祖峥意识到，创业的想法，必须付诸实践，创业的路，必须自己来走。此时，一个在祖峥心中沉积已久的创业设想浮上心头。
彼时，国内的互联网企业正在疯狂地模仿和照搬FaceBook和YouTuBe，用当时流行一个说法，就是C to C，即Copy to China，也就是说，将美国新兴的技术成果和商业模式搬到中国。但是，祖峥没有选择这种模式，他觉得这不是创新，单纯的模仿没有竞争力，而且如果一种优秀的模式能够被模仿，必然带来激烈的竞争。因此，祖峥选择的是B to C，选择了电子商务。
因为一直工作在互联网和电子商务的最前沿，祖峥觉得电子商务特别有吸引力，在商业上有着巨大的潜力。他的判断是，电子商务这个行业不会大起大落，会发展得非常平稳。祖峥选择的方向是，购物搜索，搜索的技术门槛相对比较高，而且随着电子商务的发展，购物搜索的潜在发展空间比较大。
方向确定了，去哪里创业呢？在美国，固然可以，发达的互联网产业，完善的配送体系，齐备的信用系统，更重要的是，美国人有使用电子商务的习惯。可以设想，即使从巨大的市场蛋糕中切下一小块，也意味着巨大的利润空间；然而，美国的竞争也会更激烈，更重要的是，祖峥并非土生土长的ABC，去美国之前的15年，他都生活在北京，对这片土地有着强烈的归属感和民族认同感，对于国内特别是北京中关村的创业环境和市场机会，他非常认同。“中国是最适合创业的地方”，于是，祖峥决定回国创业。离开祖国的十几年，大洋彼岸的中国经历了翻天覆地的变化，互联网产业更是一派热火朝天。门户网站、游戏网站、社交网站，中国的互联网紧跟着世界的变化，同步前进，但是电子商务却仍在启蒙阶段，观念和习惯上的障碍使得中国的大多数商家和消费者没有完全接受这一模式。
空白，意味着无尽的机会，更意味着无尽的艰难。祖峥看到了自己潜在的机会，也面临着创业之初的挑战。但是，他坚信自己对市场的判断。2006年，祖峥回到祖国，回到中关村这个他曾经成长、生活了15年的地方，开始实践他的创业梦想。
虽然祖峥已经做好了准备，但回国之初，思想观念和生活习惯的一些矛盾和冲突仍然不可避免。
祖峥遇到的首先是时间观念上的差别。创业之初，祖峥经常要约客户面谈，客户说下周二见面，他的意思是说，下周日之前见面都可以：如果说下午三点半见面，指的是三点半到五点半之间。这种与美国时间观念上的巨大差异曾经让祖峥非常苦恼，因为这极大地降低了他的工作效率。现在，祖峥已经慢慢地习惯这种“模糊”的时间观念了。
其次是商业模式观念的突破。因为购物搜索在国内还是一个比较新的概念，很多电子商务网站不认这个平台，从技术上来讲，麦芽网这个搜索平台是没有问题的，但是从商业模式上不能为很多电子商务网站所理解，它究竟会有怎样的效果，人们都在观望。所以他的大部分时间都是在用自己的创业理念说服客户。而更多的时候，祖峥所倡导的商业模式会被认为是骗钱，直到他在“赢在中国”中为大家所熟悉和认可。
尽管有着观念和习惯上的差异，但祖峥对国内的大环境还是很看好，而且政府方面给了他很大的支持。“在中关村办事都是一路绿灯，效率要比我想象的高得多。”中关村的创业氛围浓厚，学术气氛浓厚，企业信用良好，回国两年，祖峥依然认为，“中国是最适合创业的地方。”