用张自己的话说，他是个工作很玩命的人。在1987年研究生毕业后，他被分配到铁道部计算机中心做软件工程师。当时，他主要为铁道部领导做一套综合办公系统，他负责承担这项工作，在团队的共同努力下，仅用几个月就完成了。
时值中国改革开放不久，伴随着激情、狂热与勇气的出国留学潮正在卷起。与中国近代史上的官费派遣留学不同，当代留学潮主要是国家政策应允下的个人行为。人们清楚地记得，当时许多人倾家荡产仅够买一张出国的单程机票。所有的学费及预付的生活费都是冒着极大的风险借来的。掀起这场出国潮的原因主要有两个：一是出于对外部世界的新鲜感和好奇心：二是出于一种“淘金”的幻想。
张也想出去看看外面的世界，于1988年底赴美国田纳西大学，自费学习运筹学。运筹学是一种以统计为手段的研究方法，他希望这个新的研究方向能够与以前所学的知识互为补充，进而深化自己的研究。
成立于1794年的田纳西大学，与兰州大学是姊妹校，主校区位于风景如画的田纳西州诺克斯威尔市。然而，正像当时大多数出国留学的人一样，张在田纳西读书时生活是很清苦的，他承受着生活和学习的双重压力。他回忆说，在上第一堂课时，自己连老师说的是什么都没听懂。下课后还要到餐馆打工，回来还要做作业。记得打了一暑假的工，等交了下一学期的学费后，袋里只剩下几元钱了。
当时正是计算机技术飞速发展的时期，他在国内所学的计算机知识，在这里有了用武之地？？他在学校得到了一份管理计算机的工作。负责学校计算机中心的经理刚从中国旅游回到美国，对中国的印象非常之好。当她知道张是自费留学的中国学生并为交学费发愁时，就安排张在学校的计算机中心工作，一小时付酬4.25美元。由于张的工作表现出色，一学期后她帮助张获得了计算机中心的助学金，帮他顺利地完成了学业。提及此事，张对她的热心帮助和在国内所受的扎实的大学教育充满感激。
在田纳西大学，张用在国内学的模糊数学理论，帮教授做一些分析工作。1991年硕士毕业后，为了继续从事知识集成方面的研究，张先后在美国康皮威尔公司、美国计算机科学集团公司，任人工智能研究员、软件工程师、项目经理、资深计算机科学家等职，为美国劳工统计局、联邦储备署保险公司做统计分析方面的工作。张采用的是模糊数学的方法，而美国人用的是统计分析方法。他说：“我把两者结合了起来。他们现在采用的一些分析劳工就业数据的算法是我贡献的。”
他的工作很玩命，很出色，多次获得客户的赞许。在完成本职工作之余，他没有去做兼职，而是把大量精力投入到知识集成的研究之中。他希望找到一种开放式计算机辅助决策分析的工具，让每个人能把自己的推理逻辑数字化，并与他人共享。后来，他独创的知识对知识商务智能解决方案，获得了美国国家专利局的发明专利授权。