自遥远的上古时代进入农业社会，植物与人类的关系更为密切。随着科学技术的发展，人们对植物的作用认识更加清楚，人类衣、食、住、行及医药保健都与植物有关。
花是有生命的艺术品，是人类最好的朋友。花具有直观的美，更具有潜在的美。花以特有的风韵吸引不同肤色、国籍的人用花来表达思想、形容现实生活，赋予花深刻的寓意，使花成为一种人格化的自然，用花抒发内心的感情、表达崇高的理想，把花视为吉祥、幸福、光明和圣洁的象征。在鲜花前，形成一个真善美的世界，她跨越时空、超越国界，把整个地球装起来。
对花的崇拜和爱护，使得许多国家和人民，把当地特别著名的花尊为国花。如同国旗和国歌一样；作为国家的象征、国家的荣誉和国家的光辉。如今世界上大多数国家都已有了国花，用她作为自己国家的象征，振奋民族精神，增强自豪感，推动国家发展。
一个国家，一个民族都有自己特定的自然环境、文化背景和习俗爱好。因此，不同国家和民族对国花的选择也不尽相同。
一些国家根据本国地理环境、自然风貌和大多数人民的意愿，把某种最美丽或与本国、本民族有特殊情感的植物定为国花，并以法律的形式固定下来。如黎巴嫩、马来西亚、尼泊尔、巴基斯坦、菲律宾、澳大利亚、新西兰、南非、保加利亚、捷克、荷兰、意大利、多米尼加、墨西哥、阿根廷、玻利维亚、智利等国家的国花就曾是这样确定的。
一些国家的国花是由传说和民间故事演变所定的。希腊国花油橄榄，据说是由神话产生的，并且是最早(公元前十二至前八世纪，有文字记载)定为国花的一种植物。
一些国家的国花是由民俗、传说和宗教等演变的。如印度的菩提树，是因佛教始祖在树下成佛而确定的。又如，斯里兰卡的莲花、伊朗的黄色蔷薇、苏格兰的紫色刺蓟，也都与信仰有一定联系。
很多国家的国花与其特殊的观赏或经济价值相联系。如保加利亚玫瑰、荷兰的郁金香、芬兰和瑞典的铃兰。
有些国家的国花是从皇朝王室所用标记图案而来。如英国的红玫瑰、法国的百合花、阿富汗的小麦等。
一些国家的国花，不是一成不变的，有的是两种以上国花同时并存。例如荷兰最早定为国花的是金盏菊和麝香石竹，后来才改为郁金香；墨西哥传统国花是柠檬梨，后又将大丽花、热带兰作为法定国花；日本王室认定国花是菊花，民间则以樱花为国花；意大利法定国花是意大利松，但传统的说法是月季，民间却又崇尚雏菊、紫罗兰，也有说是堇菜花与白色百合花。
中国花卉资源十分丰富，有二三千年的栽培历史，具有“世界园林之母”的誉称。中国传统名花，如梅花、牡丹、菊花、兰花、杜鹃花、山茶花等，早已在世界上享有盛誉，与我国悠久而丰富灿烂的文化艺术有着密切的联系，使历代诗词和绘画异彩纷呈。
在众多的名花中，究竟哪一种或几种花卉最能代表中华民族的精神特色，作为国家安定、民族兴旺的象征，从而推动两个文明建设，振奋民族精神，树立民族进取心和自豪感，还有待广大人民群众认真思考、选择。
回顾近代，不论是大清帝国末年宣布以牡丹为国花，抑或是1929年前后，国民政府内政部与教育部联合通令全国，宣告以梅花为国花的历史，都是由上而下的命令行动。
新中国成立之后，由于种种原因，未能确定国花。党的十一届三中全会以来，随着我国改革开放，经济的发展，社会进步和人民群众对于文化的需求不断提高，议论评选国花的呼声悄然四起。
1981年秋冬之际，一些著名的植物学家大力支持，倡议全国开展国花问题的讨论。1982年《植物杂志》受中国植物学会的委托开展了评选我国国花的讨论。新华社、中央电视台、中央人民广播电台相继作了宣传介绍，从而在广大人民群众中引起了强烈的反响。从儿童到老人为评选国花赋诗作画，洋溢着深厚的爱国主义热忱和对追求美好未来的心情。
1983年10月在中国植物学会成立五十周年代表大会上，全体代表400余位植物学工作者，以热爱祖国的激情，向全国人民代表大会常务委员会提出建议，望能及早正式确定我国国花；并根据广大群众的要求，建议当选国花，可由梅花、牡丹、菊花、荷花四种花卉中考虑。他们还建议，在确定我国国花的同时，推动各省、市、自治区确定省花、区花、市花，把爱国和爱家乡结合起来，使我们的国家成为鲜花绚丽的乐园。
近年来，群众普遍希望中国植物学会、中国林学会、中国园艺学会、中国花卉协会以及有关报刊发起能进一步深入宣传国花的重要性，歌颂祖国的一早一木，万众齐心选出自己心目中的花作为伟大祖国的国花。
1994年9月2日中国花协在人民大会堂召开新闻发布会，宣布在全国开展评选国花活动，全国人大副委员长陈慕华作的题为《让国花尽早诞生》的讲话中指出了通过评选国花的意义：
(1)激发广大人民群众热爱祖国、热爱家乡的热情。通过歌颂祖国的花草树木，选出心目中最喜爱的花卉，来表达自己对祖国、对家乡的热爱。
(2)鼓舞人们投身于建设祖国、建设美好家园的事业中。花卉不仅具有经济效益，而且具有独特的社会效益和环境效益。藉这次评选国花活动，推动各个城市逐步把自己的市花、市树确定下来，对绿化祖国、美化家园的作用就会更大，我们的祖国就会成为一个绚丽多彩的百花园。
(3)进一步提高对发展花卉业重要性和必要性的认识。花卉在我国农业中是一项古老而新兴的产业，我国花卉栽培历史长达3000年之久。十一届三中全会后，花卉事业蓬勃发展，逐步成为一项新兴产业；花卉与人们的日常生活关系越来越密切；人们生活工作环境改善了，精神面貌也就不大一样。
(4)普及花卉知识，培养爱花、养花兴趣，提倡爱花、养花是社会文明与进步的标志。我国素有爱花、养花的优良传统。经过园艺家多年辛勤培育，梅花、牡丹、菊花、兰花、月季、杜鹃、茶花、茶花、桂花、水仙等闻名世界，成为园艺领域的瑰宝。
根据1994年全国人大八届二次会议第0440号“关于尽快评定我国国花的建议”议案，批转农业部办理，责成中国花卉协会负责具体组织。中国花协即在全国有领导有组织地开展了广泛深入的评选国花活动。成立了国花评选领导小组，经专家小组讨论确定了我国国花评选条件为：
(1)栽培历史悠久，适应性强，在我国大部分地区有影响，在国际上居领先地位。
(2)花姿、花色等特性能反映中华民族优秀传统和性格特征。
(3)用途广泛，为广大人民群众喜闻乐见，具有较高的社会、环境和经济效益。
自中国花协有组织有领导地在全国各地开展了国花大讨论以来，《中国花卉报》陆续刊登了许多著名人士及广大群众对推选国花展开了热烈讨论的消息。据《中国花卉报》报道，已提名作为中国国花候选的种类有：梅花、牡丹、菊花、兰花、月季、杜鹃花、山茶花、荷花、桂花、中国水仙花、石榴、腊梅、迎春、桃花、映山花、君子兰、萱草、金花茶、金边瑞香、紫薇、栀子花、珙桐(鸽子树)、一串红与芙蓉花等数十种。
根据31个省区市(包括深圳特区)上报结果，赞成一国一花(牡丹)的有18个省，占58.06％，赞成一国四花(牡丹、梅花、菊花、荷花)的有11个省，占35.48％。有两个省提出新的四花方案，即以兰花换荷花，占6.45％。全国国花评选领导小组经过认真研究，一致同意“牡丹”为我国的国花。兰(春)、荷花(夏)、菊花(秋)、梅花(冬)为中国四季名花。总领群芳是牡丹。国花与四季名花形成众星捧月的态势，岂不更能反映我中华民族繁荣昌盛、清廉坚贞、纯真高尚的精神。
上述评选结果及详细情况，按程序由农业部上报。群众性的国花评选活动暂告一段落。