傍晚，祁连山凄凉而冷酷。苦于无处宿营的王树声等人，发现不远的山谷里有一间茅草屋。
王树声接近茅屋时，不知被什么绊了一跤。他爬起来一看，是一具尸体，再借着惨淡的月光朝周围看了看，到处都是尸体，被雪半掩埋着，茅屋里也全是尸体。尸体大多有绷带，这是一批红军伤员遭到了血腥屠杀。
雪的山野，风的丛林。风从山坳吹来，在树梢嘬出尖厉的哨音。树摇曳的枝条，似手臂在呼唤春天，似演奏最悲壮而又苍凉的天籁之音，有穿透天穹的强力。
山坳里，他们稀稀落落地坐在一起，沉默不语。眼前，冰天雪地，人烟稀少，困死饿死，冻死病死，随时都在发生。
“同志们，莫着急，事在人为，会有办法的，会有办法的……”正当大家茫然若失时，性格乐观的杜义德站起来打破了沉闷的空气。杜义德是西路军四局局长，原骑兵师增援高台失利后，再次组建骑兵师时任师长。
“对，天下事难不倒红军！”一个声音接着说，“你们看，这高高密林，这漫山冰雪，吃的、喝的、睡的，都给我们准备好了，只要忍耐，我们一定能生存下去！”熟悉的声音，透着豪迈的情感，撞击着每一个人的心扉。说这话的是西路军副总指挥王树声。“我们受到挫折，这算不了什么！只要我们坚持下去，就一定能够克服眼前困难，走出祁连，回到延安！”
王树声1905年生于湖北省麻城县乘马区。黄麻起义的烈火给过他锻炼，给过他坚韧。起义失败后的大别山区白色恐怖到了极点，党团员和重要的农协干部多被杀害，而无辜农民遭殃者就更多了。不少人藏在山林深处，每晚更换几个地方，以免遭到杀害，而更多的人则埋藏枪支，改名换姓，逃出恐怖区域。王树声参加的那支农民队伍继续与敌周旋，有时集中行动，有时分散战斗，偶尔还能予敌以打击，但人员损失和逃亡者甚多，由百余人减到50、30，最后仅剩下18个人了。
最后的18个人，九个是党员，九个是大别山中的绿林好汉。这些好汉原在农民队伍中只占少数，大体还能循规蹈矩，现在占了半数，也就故态复萌。一个月明星稀的夜晚，那九个绿林坐在王树声等九名共产党员的对面，说：“你们共产党都是傻瓜，性命朝不保夕，还谈什么‘苏维埃’，我们要的是‘吃喝乐’，再也不能跟你们共产党做傻瓜了。把你们的枪弹和钱财都交给我们，好好分手，否则，我们就分个高低！”王树声等九人商量后认为，如果火拼的枪声响起来，四周民团必乘机围捕，就会同归于尽。即使民团不来，与那些枪法高明的绿林火拼，也是凶多吉少。几经谈判，结果将全部钱财和九名同志的子弹的一半给绿林。
王树声等九人形单势孤，前途茫茫，但他们坚持了下来。1929年夏季，这支游击队扩大到300多人。此时，徐向前受中共中央派遣来到大别山，成为这支游击队的大队长。这个大队编为三个中队，王树声任其中一个中队的中队长。徐向前发挥军事才能，指导大伙打游击。从此，这支游击队的军事行动便节节胜利，人数迅速增长起来，由几百人发展到一千、两千……苏区也跟着扩大，其他各地的同志也陆续聚集到他们这里。
王树声、杜义德一行人走进一片森林。突然从林中跑出二三十个女同志和几个男同志，一再要求拉着马尾跟着走进山里去打游击，但情况不允许这样做，只好让分散行动。他们刚走出六七里地，就听见后面响起枪声。一阵一阵的枪声融进苍茫山野。
他们向西而行，在一个三岔口，被敌人搜山的骑兵发现，边打边跑，摆脱追击。
他们发现烧过不久的柴火灰，用手摸摸还有余热，地下还有纸屑，上有钢笔字样。根据宿营地践踏的脚印看，不是少数几个人。他们断定这是红三十军的宿营地，于是赶紧向西追去，走了十余里，追上了一支七八人的小分队。走近一看，原来是原红九军军长孙玉清、红三十军副军长兼八十八师师长熊厚发和他们的警卫员。孙玉清骑匹枣红马，熊厚发骑个灰骡子，两人负伤在身，孙玉清还生着病，熊厚发左臂伤口肿胀流脓。大家谈了红三十军的情况和去向，估计不可能追上了。
进山大约半月或20天了。连着几天的晴朗天气，使山坡阳面上的积雪有些融化，人也觉得暖和一些了，但他们仍是艰难地在祁连山区游动。每天的宿营地大多是森林中的马尾松树下，偶尔找到深沟里的土洞或牧羊人住过的草棚子就很幸运了。
一天，他们在一道没入云端的大坡前驻足，发现深沟里有八九个土石洞子，决定分散在洞中宿营。孙玉清、熊厚发等伤病员住在后沟，王树声、杜义德等住在前沟。
正当他们沉浸在极端疲累的松弛之中，小股敌人从山口左侧小路翻越直达后沟。
“砰――砰！砰！”几声沉闷的枪声。王树声、杜义德等赶快备鞍上马，赶到后沟一看，发现敌人骑兵不到十人，还有驮马，立即开枪射击，打死一人和一匹驮马，其余见势不妙，翻山逃跑了。原来这是给追击红军的敌人运送粮食的运输队。从此，孙、熊和王、杜两队人马又被打散。
王树声、杜义德一行慢慢登上大坂的脊骨。他们不是在走，而是爬，在没膝的深雪中艰难蠕动。累了，闭上眼歇歇；渴了，抓把雪嚼嚼；饿了，拔草根啃啃。长期缺乏营养，他们个个瘦得皮包骨，虚弱得连举腿迈步的力气都没有了。
王副总指挥坐在一边，双眉紧蹙。突然，他站起来两眼发亮地向大伙一招手，说：“有办法了！”原来，他们白天远远看见山下有人在小河沟打捞什么，附近还搭着几个草棚子。王副总指挥用望远镜观察，知道是些淘金游民。因为怕暴露目标，没有惊动他们。现在，在这个节骨眼上，王副总指挥决定晚上冒险下山去向淘金者商讨买粮。
暮色苍茫，他们悄悄摸下山找到淘金游民。淘金者有十多个人，看见他们荷枪实弹，吓得浑身发抖，以为碰上兵匪强盗。一个老者跪下磕头，战战兢兢地说：“老总，我们四海为家，天当屋，地作床，实在是一无所有呀！求求老总大发慈悲，饶了我们吧，饶了我们吧！”说完把头低低地伏在王副总指挥面前，一动也不动了。
副总指挥没有回答，沉默了好一会儿，才慢慢地弯下腰，双手扶起老人。他把老人拉到身边，并肩席地坐下，和蔼地说：“这个东西是专打日本鬼子，专打国民党反动派的！来，拿着这个家伙！”说着把枪往老人怀里一放，哈哈笑了起来。老人被副总指挥的话语和诚恳举动所感染，疑惧逐渐消除。
副总指挥说明大家的处境和来意。老人听后，回头向同伙挥了挥手。同伙们一个个会意地钻进草棚，不一会儿，每人拿出些米和面，捧到他们面前，他们用银元买下粮食。老人关照说，这阵子马匪搜山搜得厉害，要注意躲藏好。
他们沿着崎岖小道东行，发现有间草房住着一个牧羊人，曾给红军带过路。牧羊人详细谈了山外敌人把守路口的情况及敌人活动的规律，又给大家煮了黄米饭吃，还安排住宿的地方。在悬崖峭壁的石头岩上，有两个大石洞，离地约有三四丈高，要用吊绳才能爬上去，非常隐蔽安全。他们放心睡了个好觉。
“砰！砰！砰！”突然，他们头顶的山上连着三声枪响，把他们从睡梦中惊醒。这时已是中午12点了，他们怀疑老乡向敌人告了密，但枪响之后再没动静。过了一会儿，老乡从绳子上溜下来告诉他们说，敌人搜山来到他棚子里，问有无红军的散兵，没有发现可疑的迹象，就到山口外面去了，说完便让他们去吃饭。饭后，副总指挥用他带的金叶子付了饭钱，并感谢牧羊人的帮助。老乡送他们走了约一里多路，指给他们去的方向和应走的道路。
在崎岖狭窄的山间小路跋涉到黄昏，人人筋疲力尽，个个又累又饿，就在山坡林边空地宿营。大家拣来枯枝干草升起篝火，火焰訇起，夜晚的寒冷向后退去，煮熟的小米香气逼近。极度疲惫的衰弱身体，有小米下肚，有干枝垫背，很快就睡着了。
一觉醒来，天地大亮。在重重叠叠山的包围中，静穆的太阳宁静如斯，散射光明。对面山坡有十多个穿皮衣带皮帽的人，高声咋呼着向他们走来。那些人渐行渐近，举起手中的长枪，远远朝他们打了一排子弹，并喊叫起来。
“红军，你们缴枪吧！”
“我们知道你们是红军，把枪留下放你们走！”
这时大家才清楚，来人不是马家军，而是黄番武装。黄番即后来的裕固族。
王树声掏出一支手枪，朝黄番喊道：“手枪给你们留在这里！”
他们从旁边的山坡滑雪而下。坡下深沟流水湍急，奔腾呼号，沟上横着一条铁索。大家攀着铁索，过了深沟。
转眼已是垂杨绿柳摇曳之时。雪水泛着白沫，汩汩地流淌，红柳拱出沙包，擎起殷红的花束。他们朝着东方，朝着延安走去……