1936年12月7日，军委主席团给西路军来电，转达中华苏维埃政府关于中央革命军事委员会扩大组织的命令：“以毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙、项英、林彪、王稼祥、徐向前、陈昌浩、刘伯承、关向应、叶剑英、陈毅、萧克、董振堂、徐海东、聂荣臻、郭洪涛、张云逸、王维舟等23位同志为委员，以毛泽东、朱德、周恩来、张国焘、彭德怀、任弼时、贺龙七位同志组成主席团，以毛泽东为中央军委主席，周恩来、张国焘为副主席。朱德为中国工农红军总司令，张国焘为总政委。”
西路军在永凉一带艰苦鏖战之时，爆发了举世震惊的西安事变。徐向前、陈昌浩既震惊又兴奋。总指挥部，一片欢腾；永昌城内，锣鼓喧天。
陈昌浩紧急召开军政委员会会议，研究形势。徐、陈及军政委员会全体一致向党中央提出下列建议：
一、党必须用全力来推动这一事件的发展，使之成为组织国防政府和抗日联军，实现全民武装抗日的动力。应迫使蒋介石下令停止内战。否则速予公审枪决，勿留后患。
二、分化与调动蒋介石嫡系部队，使其不能与我迅速作战。
三、迅速团结川、滇、桂、晋的力量，使西北和西南打成一片，并进行其他各地力量的争取。
四、增援绥远、宁夏，以迟滞日寇行动。
五、先速稳定西北抗日根据地，肃清甘、青、宁后方敌对势力，与新疆、蒙古打通，取得国际的物资援助。争取将马鸿逵、马鸿宾调开，由河东红军以一部主力速占宁夏，与甘北打通，并与新疆取得联络。
六、成立中国临时中央抗日委员会，速召开全国抗日救国大会，成立国防政府，成立临时抗日联军革命军事委员会及总司令部，统一抗日武装力量的指挥。
七、发动群众，广泛组织各种群众的抗日组织，并趁机扩红与巩固苏维埃及党的活动。
八、促进张学良、杨虎城为民族利益坚决斗争到底。
（引自徐向前《历史的回顾》中《血战河西走廊》一章，解放军出版社1988年10月第1版）
西路军军政委员会殷切期望利用西安事变的有利形势，尽快造成西北和全国的抗日局面；西路军将根据中央的统一部署，发挥它应有的战略作用。
西安事变发生后，应张学良邀请，中共中央、毛泽东派周恩来去西安与张、杨共商抗日救国大计，处理捉蒋后的善后事宜。按照张学良的部署和愿望，周恩来就西路军的行动方向曾多次向中央作出建议。西路军与西安事变息息相关。
根据当时的政治、军事形势，河东红军主力靠近西安，靠近张、杨。12月14日，毛泽东电告彭德怀、任弼时：野战军“靠近张、杨，可应付各种事变，远离则不能”，“暂时出宁夏不可能，且会变为单独的行动；张、杨同时则进入隘路”。对于河西的西路军，军委主席团12月15日电示徐、陈：
关于情况和我们方针已详，另电，西路军目前应在现地区加紧休整，进行政治动员，一面争取凉州之补充旅和“二马”到抗日方面来，一面准备接通兰州，并准备一部适时占领安西地区。总之，西路军是负责奠定抗日后方和接通远方之重大使命。
（引自《中国工农红军西路军？文献卷》上，甘肃人民出版社2004年7月第1版，第480页）
12月18日，军委主席团复指出：
甲、你们任务应基本的放在打通远方上面，限明年一月夺取甘、肃二州。
乙、试与诸马谈判下列问题：永昌以西之马军准其安全东退，永昌以东之马军不向永昌以西进攻。红军也不向永昌以东进攻。
丙、除开远方，暂时没有任何力量可以直接援助你们。
（引自《中国工农红军西路军？文献卷》上，甘肃人民出版社2004年7月第1版，第486页）
20日，徐、陈复电军委：“现正遵示准备按期完成任务”。22日，徐、陈又报告军委：“西路军为按期完成任务决定逐渐西移。已令三十军四个团位永昌附近，两个团位水磨关一带，侦察连与九军均在水磨关西南三十里之新城堡一带。再争取相当长时间休整，拟于明年一月中，以九、三十军抢占临泽、高台，五军全部约明年二月中旬直到安西。”
这时，何应钦指挥的“讨伐军”已开向潼关，直逼西安。张学良、杨虎城破釜沉舟，决心集中主力，以兰州地区为战略后方进行西安大会战。张学良考虑到东北军向西安地区集中，胡宗南、毛炳文等蒋之嫡系就会乘机袭取兰州、天水、宝鸡等地，直接威胁西安侧后方的安全，故要求红军主力出动打胡、毛，固甘肃，并望西路军以一部东返出靖远，配合河东各军击敌。12月18日，周恩来已电告毛泽东并中央，国民党军队的动向和西安方面的军事部署，并告知“张、杨均主红军主力打胡固甘肃”。20日，就西路军行动方向，周恩来电告毛泽东、朱德、张国焘：“……张希望河西四方面军能以一部出靖远，威胁胡敌，并协同河东各军侧击胡敌。我意：徐、陈目前应立即出一部绕过凉州，逼近兰州，与于（学忠）军打通。张答应于军援助子弹，同时以一部骑兵向靖远游击。”22日，周恩来、林育英、王稼祥电告毛泽东：“可否暂留西路军在原地，待春暖后西进。东进能否到达凉州以东？如能到古浪、永登，尚可设法要于策应。”23日，毛泽东将敌情判断及红军行动部署电告周恩来，并告知：“准备调四方面军向兰州、平凉，由兰州补充其被服弹药。”
中共中央根据张学良的要求，已事先放弃陕甘红军东北出和东南出的战略转移计划，现改为南下关中，援助友军抵抗亲日派的军事进攻；一面拟令西路军东返。军委主席团22日致电西路军领导人，征询他们对部队东返的意见。
西路军军政委员会当即开会，讨论是否东进。会上，绝大多数委员认为，东进和西进比较，前者困难更大，取胜把握较小，因为马家军的主力集中在东面，或与红军同在永凉线上，进东势必与强敌决战，难免付出大的代价。能否突破二马的重兵防堵，还是个问号。陈昌浩认为应当无条件地执行中央的指示，向河东进击。徐向前认为乘虚西进，把握较大，损失较小。他认为，既然军委征求意见，就应如实反映情况、反映看法，如果上面最后决定东进，当然无条件地执行。
12月23日，徐向前、陈昌浩、李特、李卓然、曾传六致电毛泽东、朱德、张国焘：
我们建议：西路军仍首先坚决按期执行打通远方的任务，不过为牵制“二马”，可以设法在兰、丹线上多活动一时。永昌城重要，唯现存粮极少，只要粮食有法，可尽力控制。如果必须东开，则必可东移。
1.兰州友军至少以六个团及其骑兵进到古浪，与我方先夹击消灭“两马”于凉州一带。
2.促新疆以抗日名义至少出六个团，并带货物，一直进到甘州，以维持后方及远方交通。如何？速示。
（引自《中国工农红军西路军？文献卷》上，甘肃人民出版社2004年7月第1版，第496页）
24日，周恩来电告毛：“四方面军主力即请向兰州进，但请留一部于永昌，以便打通安西。”
同日，军委主席团电示徐、陈：
（一）时局在发展中，有改组南京政府之可能；抗日联军已经组成，红军为第三集团军。西安有款一千八百万，能支持十个月，东北军、西北军主力均集中西安，准备消灭西进之敌，只要打得二三个胜仗，局面即可开展。我主力红军并准备出河南，但胡、毛、曾、关准备向固原、平凉进攻，我们以东北军五个师及红军一部固守与钳制其一个月。
（二）在整个战略方针上看来，西路军以东进为有利，只要二十天至三十天内到达静宁、隆德地区，便可与于学忠、王以哲之八个师配合作战，至少可以钳制胡、毛、曾、关，而利我主力在东边放手打仗。张学良极盼望你们来，答应在兰州补充子弹、被服。
（三）你们接电后两天内，准备一切意见电告，正式决定的命令明天或后天电达。
（引自《中国工农红军西路军？文献卷》上，甘肃人民出版社2004年7月第1版，第503页）
此时，红三十军军部已由永昌城移驻城西二十多里山沟中村庄，当天夜晚，电台收到陈昌浩转发的中共中央电报，电报直接转发给李先念政委。电文较长，黄鹄显参谋长等在电台旁边，每译出一段就给李政委送去。中共中央的电文详尽地阐述了西安事变以后的政治形势，然后指示西路军东返。陈昌浩征求李先念的意见，是否同意东返。天亮了，屋子里送出李政委的复电文稿，上面写着：“同意中央指示东返。”
当日，西路军军政府委员会复电军委主席团明确表示：“目前时局的开展，西路军利于东进，我们当坚决执行此任务。”
徐、陈刚开始秘密调动兵力，12月25日西安事变和平解决。
当天，即25日晚24时，周恩来电告毛泽东、朱德、张国焘：“四方面军主力既不便东下，仍以留原地并打通安西为妥。”
27日，军委主席团电告徐、陈：
西安事变和平解决，前途甚佳。西路军仍执行西进任务，占领甘、肃二州，一部占领安西。开始西进的时机及如何作战，由你们依情况决定。
（引自《中国工农红军西路军？文献卷》上，甘肃人民出版社2004年7月第1版，第512页）
西安事变是当时的大局，是一切行动的出发点和归宿。西路军配合西安事变，顾全大局，无可争议。西路军的行动，是中共中央整个战略部署的重要组成部分。
当时，中共中央并不愿放弃打通苏联的计划，想叫西路军东返，只不过是河东形势吃紧关口的一项应急考虑，形势缓和下来，自然又令西路军继续完成打通国际路线的任务。
红三十军代军长程世才回忆当时情形：“像突然吹来春风似的，同志们心花怒放了――西安事变发生了，蒋介石被扣了。全军上下，莫不欢欣鼓舞，街头巷尾都在谈论。过了几天，西路军总部指示：准备东进。广大指战员更加兴奋，大家都希望到陕北与一、二方面军老大哥会合。步兵带好了东西，聚集在街上和广场上纵情歌唱，骑兵和运输队也都将鞍驮扎结停当，把牲口牵到外边等候出发命令。但是，晚上9点钟，总部忽然又来了相反的通知：撤销东进命令，部队回原防地休息。”
12月底，西路军根据中央军委电令，再次西进。
西路军撤离永昌、山丹地区，建立永凉根据地的任务才告结束。西路军鏖战永凉，肩负的是策应河东红军和友军的战略行动的千钧重担。西路军坚守永凉时近两月，冒白刃，餐风雪，疲兵屡战，元气大伤，兵力降至1.5万人。