晋朝乃多事之秋。然而乱世出英雄，时代也培育和造就了许多赤心爱国的仁人志士，名将祖逖，就是当时杰出的一个。
祖逖，字士稚，公元266年出生于范阳遒县（今河北涞水北）一个官宦之家。青年时代是在动荡不安的时局中度过的。西晋末年，宗室的8个藩王争权夺利互相残杀（八王之乱），匈奴族刘聪和羯族石勒乘机反晋，向中原进犯，一时整个中国北部陷入空前的混乱之中。
公元289年，祖逖23岁。他和一个要好的朋友刘琨同在司州做主簿。他们两个意气相投，很谈得来。白天，同商共事；有暇，同读一卷书；晚上，同床共寝，亲如兄弟。二人侠胆忠心，每每谈起国家形势，人民的苦难，往往心急如焚，恨无报国之机，难酬凌云之志。
一个寒冷的冬夜，万籁俱寂。祖逖忧虑国家动荡的局势，辗转反侧。久久不能成寐。他想：国家兴亡，匹夫有责，让国家在自己这一代被人灭亡，实是在莫大的耻辱，必须奋发努力，为国雪耻。他向窗外望去，只见一轮皓月当空照耀，银光满地。夜半之后，远处传来一阵阵雄鸡长鸣。祖逖猛地披衣起身，推着身边的刘琨喊道：越石！越石！你听，这鸡叫声是多么有意思呀！它是在叫我们快从睡梦中醒来，多多珍惜光阴，及早努力，做点救国救民的事业！于是，两个青年取下挂在壁上的刀剑，走出屋子，在明亮的月光下你来我往地舞练起来，从此，无论酷暑严冬，鸡叫头遍，他们就起身练武，期待着将来驰骋疆场，为祖国干一番大事业。
西晋灭亡的前夕，中原百姓纷纷南迁避难。祖逖不掌兵权，无力对抗敌寇入侵，不得已，只有把一腔爱国之心倾注在对父老乡亲的保护上。他护卫着数百家乡亲向淮泗（今江苏淮阴一带）转移。途中，祖逖热心照料同行的人，把自己的车马让给年老体弱的乘坐，把自己的粮食、药物、衣服拿出来和大家分享，与乡亲们同舟共济。由于祖逖关心大家，并且韬略超人，众人一致推举他为“行主”，即首领。
他们辗转流徙，来到长江南岸的京口（今镇江），琅琊王司马睿把他征为军咨祭酒。祖逖虽然身在江左，但心中时常思念中原，总是坐卧不安，食不甘味，上任不久就多次上书，请求挥师北伐，收复中原，但却得不到回音。于是祖逖急匆匆赶到建业进谏元帝。但晋元帝只满足于偏安江左，做个皇帝，根本没有心思收复中原。由于祖逖态度诚恳，义正辞严，也不便推辞，只好采取敷衍的态度，命他为奋威将军、豫州刺史，拨给他1000人的粮饷，3000匹布，至于兵马和武器，全让他自己想办法。
祖逖很珍视这个名义上的封职，他整编了随同自己从北方来的乡亲，组成一支精悍的队伍，公元313年秋挥师北上，横渡长江。船到江心的时候，祖逖望着滔滔东去的江水，不由得心潮起伏，热血沸腾。他站立船头，慷慨激昂地面对苍天，用木桨敲击着船舷发誓说：“父老乡亲们，祖逖若不能平定中原，再来回渡，当葬身于这大江之底！”出征的将士都被他感动了，个个磨拳擦掌，斗志昂扬，齐声应答：“愿随将军，万死不辞！”
祖逖带领人马渡江后，驻扎在淮阴（今江苏清江）。他很快招募了一支两千人的队伍，冶铸兵器，训练士卒，经过一番准备，便开始向北推进。祖逖的军队浩浩荡荡地向北挺进，沿途得到人民群众的热烈支持，队伍不断壮大，与敌人接触后，接连打了几个大胜仗，消灭了数万敌寇，迅速收复了黄河以南的许多土地。
当时中原一带有许多地主武装，都设立有坞堡，霸占一方。他们有的反胡奉晋，有的联胡反晋，有的割据自守，彼此之间争夺地盘，斗争十分激烈。祖逖为了壮大北伐力量，耐心做他们的工作。他把各堡的地主头领请到军中，分析形势，晓之以大义：“现在国难当头，内斗内耗是民族罪人，联合起来，共赴国难，才是英雄。”他们听了祖逖的开导深受震动，谁也不愿意做民族的罪人，于是很快携手言和了，并把各堡的强壮青年连同武器马匹一并交祖逖调遣，支持北伐。祖逖的北伐大业得到地方富豪的支持，力量越来越大，威望越来越高。军队百姓结为一体，万众一心，同仇敌忾，较小的战役，不战则已，战则必胜。
319年，祖逖的军队与入侵的后赵石勒部将桃豹的五万精兵决战于蓬陂城（今开封附近）。两军混战了40天，相持不下，双方的军粮都发生了困难。有一天，祖逖用布袋装满泥土，派一千多士兵扛着，装作运粮的样子，送到晋营。最后又派几个士兵扛着几袋米，运到半路上，故意停下来休息。桃豹在赵营看到晋兵运来那么多的米，自然眼红，就趁晋兵休息的时候，派了大批士兵来抢。晋兵丢下米袋就跑。桃豹的士兵抢得白生生上等好米，不待煮熟，就狼吞虎咽下了饥腹。可又想晋军粮食充足，自己即将断粮，无粮何以能战？于是军心大动，桃豹急令士兵向石勒要粮。过了几天，石勒派了一千多头驴子运来粮食接济桃豹。祖逖早就探得情报，在路上设下伏兵，把后赵的粮食全部截获。这样一来，桃豹再也支持不住了，连夜放弃阵地逃跑了。祖逖乘胜率军北进，接连攻克几座贼寇盘踞的城池。石勒不甘心丢掉中原，又派出万余精锐骑兵阻止晋军北进，结果大败。后赵士兵一看大势已去，投降的投降，逃窜的逃窜。至此，祖逖已收复了黄河以南被敌人侵占的全部土地。
中原人民饱受战乱之苦，田园荒芜，民不聊生。祖逖平定了敌寇之后，积极鼓励农民种田养蚕。不少农民已无耕畜，祖逖便命令士兵分头帮助农民耕作。房屋被烧光了，祖逖带领士兵亲自帮助百姓伐木盖房，重建家园。半年过去了，河南中原大地炊烟缭绕，五谷丰登，到处是一派勃勃生机的景象。丰收后的中原人民置办酒席宴请祖逖将士。席间，一位白发苍苍的老人，感激涕零地说：“我们老了，又回到了朝廷的怀抱，就是明天死去也可以瞑目了！”老人的话引起在坐的中原父老的共鸣，他们激动得载歌载舞，久久不愿离去。
祖逖以自己爱国爱民的实际行动赢得中原人民衷心的爱戴。正当祖逖厉兵秣马，准备乘胜收复黄河以北故土的时候，情况发生了变化。祖逖在中原的发展引起了司马睿的嫉妒，他怕祖逖势力大了不好控制，便派亲信戴渊来充当都督，统管北方六州的军事，以便牵制祖逖。祖逖为国家辛苦征战，想不到竟换来这样的对待，心里抑郁不快。不久，祖逖听说好友刘琨在幽州被王敦派人害死，又听说朝廷内勾心斗角，争权夺利，乱成一团糟。他忧虑愤懑，加上积劳成疾，终于病倒了。在病中，他还惦念着黄河沿岸的防务，亲自派人去修筑工事，以防石勒侵袭。
公元321年的一个秋夜，祖逖仰望着北方天际的星空，想到收复中原的壮志未酬，凄然长叹，遗恨而死。这年他56岁。
祖逖领导的北伐虽然半途而废，未能完成统一大业，但却沉重地打击了北方民族妄图南侵的气焰，使东晋政权得到暂时的稳定。特别是他那“闻鸡起舞”和“中流击楫”的爱国主义精神，世世代代激励着中华民族的仁人志士为反抗民族压迫而斗争，在中国历史上写下了光辉的一页。