1984年，在东京国际马拉松邀请赛上，日本选手山田本一引起了人们的注意。在比赛开始的时候，他并没有领先，但在整个马拉松比赛过程中，他的步调始终如一。他渐渐超过了其他选手，最终夺得了冠军。这一结果出乎所有人的意料，因为此前他只是一个名不见经传的选手，没有人注意到他。赛后有记者问他：“请问您这次取得如此骄人的成绩，凭借的是什么？有什么秘诀吗？”沉默片刻后，他说了这么一句话：“没有什么秘诀，我只是凭智慧战胜对手。”
面对山田本一的回答，当时许多人不以为然，认为这个偶然跑到前面的矮个子选手是在故弄玄虚，能够取得冠军不过是他运气好而已。马拉松赛是一项需要体力和耐力的运动，只要身体素质好又有耐性就有望夺冠，爆发力和速度都还在其次，说用智慧取胜确实有点儿勉强，言过其实。
也许山田本一的“运气”真的很好，而他的好运似乎又不止这一次。两年后，意大利国际马拉松邀请赛在意大利北部城市米兰举行，山田本一代表日本参加比赛。在这次比赛中，他凭借自己稳健的步伐将一个又一个选手落在了后面，第一个冲过终点，又获得了冠军。赛后记者又一次采访他：“两年前您夺得了东京国际马拉松邀请赛的冠军，这次您又一次夺得了冠军，请您谈谈获得冠军的比赛经验好吗？”
山田本一性情木讷，不善言谈，面对记者的提问，沉默之后，他的回答仍是上次那句话：“用智慧战胜对手。”这次记者在报纸上没再讽刺、挖苦他，大家认识到能够取得两次冠军绝对不是运气，大家开始正视这位矮个子选手，正视他的成绩，但对他所谓的“智慧”仍然迷惑不解。
十年后，这个谜终于被解开了，而解开这个谜的正是他本人。山田本一在他的自传中是这么说的：“每次比赛之前，我都要亲自勘察地形，乘车把比赛的线路仔细地看一遍，并把沿途比较醒目的目标画下来，比如第一个目标是银行，第二个目标是一棵大树，第三个目标是一座红房子……这样一直画到赛程的终点。比赛开始后，我就以百米的速度奋力地向第一个目标冲去，等到达第一个目标后，我又以同样的速度向第二个目标冲去。就这样，第三个目标，第四个目标，直到最后一个目标——终点线。当我到达一个又一个既定目标时，就如同征服了一个又一个困难，这让我非常自豪，信心百倍。我已经知道剩下的困难正越来越少，胜利就在我的前面，我已经离它越来越近了。四十多千米的赛程，就这样被我分解成这么几个小目标轻松地跑完了。起初，我并不懂这样的道理，我总是把我的目标定在四十多千米终点线上的那面旗帜上，结果我跑到十几千米时就疲惫不堪了，我被前面那段遥远的路程给吓倒了。一次偶然的机会，我发现把遥远的路程分成几段，每次我只想着向一个小的目标进发，困难便没那么大了，当我把所有的小目标实现之后，我完成的就是一个大目标。我不再疲惫，充满信心地向我的目标前进。”
要一下子实现远大的目标的确是有困难的，甚至使人觉得有点儿无望。而将目标分成若干阶段，分阶段实施，使自己不断有成就感，进而满怀希望地开始下一个阶段的奋斗，是成功的好方法。