为奸为佞苦营求，祸到头来死便休。
今日盖棺还不死，岂伊不死学庄周。
且说皇爷听海瑞陈奏，一一依议，传旨：克期宣进徐王兄，先即速带羽林军去抄张居正家产；一面准备夹底棺木，将张居正放于底下，上面用铜封好。海爷领了金银缎帛，押着棺木，来到杨营。
杨豹接入帐中，谢过赏赐，便对海爷道：“海大人，不知奸相怎生面目？求开棺盖，与末将一观。”海爷道：“这也不必了。二位将军，老夫备有水酒，带同门下林天佐，与二位送行。”说罢，就命家将排酒。杨、焦二将领了酒席，立刻传令兵马退回。
海爷带棺木回朝，面奏皇爷道：“臣蒙圣旨，犒赏杨家兵马，并验棺木，他已遵旨退兵了。”皇帝听奏大喜，忙令内监打开棺木，放出张居正，令他速速回乡养老。又传圣旨：“升杜元勋为礼部侍郎，林天佐为翰林学士，荆州理刑孙成为掌堂都御史，海瑞复任南直操江，赐飞龙旗二面，尚方宝剑，五爪龙袍。钦哉，谢恩！”各臣三呼万岁，叩首谢恩。皇爷驾退后宫，诸臣出朝。
海爷回府，便叫海洪后堂请出夫人相见。夫人道：“老相公，唤出妾身有何吩咐？”海爷道：“老夫人，下官蒙圣恩复授南直操江，即欲上任。我想前日在南直为官，倏忽光阴又是二十余年了，不知目下民风如何？我依旧私行到彼，察访奸恶，不便带家眷同行。夫人只在孩儿衙中，颐养优游。我恐同僚饯行拜送，又要耽搁多日。那南直贪官污吏、奸恶顽民闻知，得以潜踪敛迹，故此女儿、女婿也不与他说明。明日就要起身了。”夫人说道：“老爷呵，你今年纪高迈，比不得中年康健，凡事务必将就罢。”海爷道：“夫人，又来取笑了。我是老江湖了，何须夫人吩咐？海洪，你叫轿子送夫人到太爷衙中去。”当时夫人拜别，上轿去了。
次日海爷起来，便叫：“海安、海洪过来！”二人应道：“老爷何事吩咐？”海爷道：“海安、海洪，我与你三人，是老伙计了。如今原扮作山东卖花椒的客人，往南京走了。”二人听见，暗暗埋怨道：“这不是真真活受罪了。”只得收拾行李，主仆三人改扮，头戴白毡帽，身穿海青布衣，青牛皮鞋子，紫花布袜子，背了袋子，出京去了。
话分两头。再说江南池州府青阳县，有一人世代科甲人家，姓周字国治，少年入泮，走过十五遍文场，总不能中试，只博个副榜贡生。妻秦氏，不幸早逝，双生二子，长子名文桂，已经入学，娶媳妇金氏早丧，又继娶袁氏。只因媒人之语误配婚姻。那袁氏父亲叫作袁有相，有名光棍。大儿袁阿狗，次儿袁阿牛。父子三人，俱是无赖凶徒，欺负周家父子俱是书生文学，较讨盘礼盒仪聘礼，件件费嘴费舌。国治恐媳妇过门不贤吵架，故此送文桂招赘入门，望他夫妇和睦。不想这袁氏原是恶妇，嫌丈夫懦弱贫苦，终日吵闹不堪。周文桂无奈，禀过父亲，游学进京。幸得次儿周文玉娶媳张氏，美貌贤德，夫妻双双孝养公公。生下一个孙男，名唤观德，年纪长成一十三岁。孙女莲香十岁。此时虽然家道贫穷，幸而子孝媳贤，得以相安过日。
那一年，天年荒歉，文玉失馆，闲坐家中，未免口食不给。国治只得使文玉至袁家探问文桂信息。下午文玉回家，国治问道：“你去袁家探问，嫂嫂怎说？”文玉道：“爹爹不要说起。孩儿到袁家探问，嫂嫂便开口大骂，并道哥哥并无书信寄回。孩儿不信，查问左右邻里，多说哥哥游学在京，学习刑名之业。前年蒙登莱道请在衙门，今春寄有银信回来，想必是袁家父子吞去。孩儿闻得此言，又与嫂嫂理论。可恨那袁家父子出言詈骂，竟将银两埋匿，只把空信掷还。孩儿无奈，只将空信带回，与爹爹看过。”
国治接过书信一观，内说：“不肖游学至京，与登莱道唐公倾盖相知，带往衙署掌管刑名。因思二弟在家，馆金无多，就与东翁说了聘他主使。今寄回银五十两，半为父亲薪水之用，半为二弟盘费。乞即遣他起程。”国治看完，骂道：“贱人！如此可恶，把银两一起侵吞，毫无一些与我。只是这机会错过，如何过得日子？儿听：我想你好友赵廷章，仗义疏财，济人急难，你去与他商量，或肯周济，亦未可知。”文玉道：“父亲主见极是！”即刻别了父亲，到廷章家中。
廷章接入，分宾主坐下。茶罢，廷章就开口道：“周兄，到此有何见谕？”文玉道：“小弟与仁兄忝在知心，不揣贫穷，一向不识进退之言，与兄相商。只因家兄在登莱道作幕，念小弟在家贫苦，难供甘旨，特寄白银五十两，半为家父薪水之供，半为小弟路途之费，命弟到署中办事。不想恶嫂父子将银两一起侵吞。老父气塞，无奈着弟向仁兄相商，意欲求借些小盘费。但不知仁兄可肯玉成否？”廷章道：“此乃小事，何必挂怀。弟便依仁兄所寄之数，一半与老伯安家，一半与兄盘费。但有一说，令尊老伯年逾桑榆，令昆玉远离膝下，倘有些微所得，亦当即刻回家奉养，不可贪图厚利，久羁异地。”文玉道：“仁兄金玉之语，弟当铭刻。”交付银两，两人辞别。
文玉回家，对父亲说了。国治甚喜，叫儿子预备行李；择日起身。到了这日，文玉对张氏道：“贤妻，我只因家计艰难，不得已出外谋生。你公公膝下无人，专望你小心服伺，愚夫感德不忘。”张氏道：“丈夫放心，妾身颇知妇道，岂敢怠慢公公。但官人路上风霜，切宜保重。”文玉道：“不须吩咐。”当下辞别了父亲，背了行李，出门而去。
不想国治年老，因两个儿子俱离身边，未免悲伤，染成一病，张氏甚是忧愁。一日，备下小菜汤粥等物，同观德、莲香来到公公床前，道：“公公请用这薄粥。”国治勉强吞了半碗。张氏道：“公公呵！伯伯与丈夫远离家乡，但愿公公身体健康。不日二人自然回家，父子团圆。”国治道：“媳妇，但愿如此便好了。”那观德、莲香也叫道：“祖父大人，今日身子可好否？”国治道：“孙儿、孙女呵！难得你二人小小年纪，也知孝道。公公年纪八十，不为无寿，但愿你读书上进，荣宗耀祖，我在九泉，也得瞑目。”观德道：“祖父大人，不是孙儿夸口，若肯苦心攻书，管取龙章宠赐，报答祖老亲恩。但愿祖父身体康健，寿增百岁。”国治哈哈大笑道：“好个有志孙儿！”
再说那周文玉，只为家贫失馆，蒙兄寄银相招，往登莱道作幕，可恨恶嫂将银侵吞，以至束手无策。多亏好友赵廷章赠送盘钱，得以起身。但是父老家贫，妻贤子幼，未免挂怀，这也无可奈何。你看红日西沉，难以行走，前面一排招商饭店，不免投宿一夜。
文玉走进店前，只见一堆人簇拥着一个少年书生，在那里争论。听得店主人说道：“你身无行李包袱，什么人敢留你过宿？速速往别处去罢。”文玉见了上前，呼道：“兄长，你出门为何不带行李？难怪店家不留。但小弟看你身虽狼狈，相貌不凡。请问尊居何处，出外何干？”那后生见问，两泪交流，沾了一衣襟，道：“小弟家住扬州，父亲现任司马，母亲诰命夫人。小生姓杨，名龙贵，曾经入泮黉门。只因今秋乡试，届期收拾行李上路。主仆二人前至深山，忽遇假虎四人，将我主仆二人唬倒，行李抢去，衣服剥了。小仆与他争夺，被他杀死。我舍命奔走，一路求乞至此。又闻大盗打劫皇杠，地方保甲严禁，不许容留生面之人，故此哀求店主暂歇一夜。”文玉道：“如此说来，却是一位贵公子。但此去扬州，却也不远。也罢，待我与店家说明，相留同宿一宵，明日再作计议便了。”说罢，便与店家说明，请龙贵同进店中。
用过晚膳，收拾同宿。龙贵问：“仁兄贵处尊名？乞为示知。”文玉便把乡贯姓名说明，又道：“兄今身无分文，如何走得长路？弟薄有盘费，愿分一半与兄。”龙贵道：“原来仁兄也是圣门弟子，又如此义气，小弟此去倘得侥幸，少不得就要上京，必要到登莱道衙门拜谢。”二人说罢，一同安宿。
次日天明，文玉起来，取出白银十两，衣衫一套，相赠龙贵。龙贵再三称谢。早饭毕，二人携手出店。行到三叉路口，文玉道：“小弟不送，就此分别，后会有期！”龙贵道：“小弟与仁兄萍水相逢，邂逅相遇，何幸不才叩蒙厚德！小弟今日分别尊台，希图上进。倘异日少能寸进，自应结草衔环以报大德。”说罢相别而去。文玉独自一人，晓行夜宿，迢迢只望登莱而走，未知何日得停。
再说那袁家父子，自从文玉讨银之后，心中恨恨不忘，每同二子相议，意欲谋害周家父子性命。忽见阿牛进前说：“爹爹若要谋害周家，儿有一计。”不知阿牛是何计策，下回分解。