占卜棒是西方独特的迷信，而且历史悠久，并且经欧洲和美国在世界上广为传播，至今仍不见有衰亡现象。占卜棒使用的是一种前面分叉，长70到80公分的树枝。选择的材料是苹果树枝、柳树枝、棒子树枝以及娑罗双树枝等。新的方法是使用Y字型金属棒或者线吊的摆锤。
占卜棒更多的是用来寻找地下水。占卜师用两手握着占卜棒两股叉的前端，使树枝朝前，稍稍高于水平线。传说这样拿着树枝在地上到处走，一旦经过有地下水源的地方，树枝就会在手里旋转，树枝那一头就会指地，那么在此处挖掘下去就一定能找到地下水，打出一口好井。据说在美国的农村，七八十年以前在挖井时，人们经常请占卜棒专家来指定适于打井的地点。
占卜棒在公元前的古罗马就为人们所熟悉，有证据证明从很古的时候起就有了占卜棒。但是，被人们广泛使用是从中世纪开始的。那时，除了寻找地下水外，人们甚至还用它来找矿、找宝藏、找尸体和作案犯人。关于占卜棒的最重要的记载，是神父德·瓦尔蒙在1696年写的《神秘物理学》一书中记载的事件。1692年，里昂的一家酒店老板和老板娘在酒库里被杀害，现款被盗。住在多菲奈的一个名叫雅克·艾马的富裕农民，曾夸口他可以用占卜棒查明盗贼和杀人犯在何处，所以法院就委托他去搜索。艾马高兴地接受了这一差事。他用一根占卜棒，从发生事件的酒库开始寻找犯人的踪迹。结果他跋山涉水走了150英里，最后断言杀人犯是朗格多克监狱里的小偷。小偷加以否认，但是被带到里昂加以拷问，最后供认了罪行，于是被处刑。由于这一功劳，艾马的占卜受到了很高的评价。但是后来，他被召到孔代公的宫殿去披露本事，由于不准确，因而受到叱责和质问，最后他终于招认自己的所作所为全是骗人的把戏。这一事实并没有记载在《神秘物理学》上。但是，群众对于占卜棒的信仰并没有因此而动摇。有记载说，在第一次世界大战中，英军在通过巴勒斯坦进攻耶路撒冷时，曾聘请占卜师寻找水源，取得了成功。1917年，美国地质勘测部系统地调查了占卜棒的历史和现状，得出结论说占卜棒没有科学根据。