所谓清洁生产，顾名思义就是生产过程中的每一个环节都要清洁，不排放污染物质，或者尽量少地排放污染物质。从广泛意义上讲，清洁生产还不仅仅是清洁的生产过程，还有使用清洁的能源，清洁地利用能源，选择可再生的能源。除此之外，还要生产清洁的产品，产品在使用的过程中不危害人体健康和生态环境、包装合理、产品报废之后容易处理降解等等。
传统的治理污染的思路是“先污染，后治理”，并未从根本上解决工业污染问题。原因很简单，一边治理，一边排放。而且为了治理污染，许多国家和企业都投入大量的资金，背上了沉重的经济负担。同时，污染物一经排放到环境再进行治理，不但增加处理的难度，而且处理难以达到要求。这样，人们才认识到，在污染的源头把关，才是解决污染问题的最好办法。
清洁生产包括清洁的能源、清洁的生产过程和清洁的产品三方面的内容。对能源而言，就是采用各种方法对常规的能源采取清洁利用的方法，要提高能源利用效率，开发利用清洁的能源和可再生资源。对生产过程而言，清洁生产包括节约原材料，减少生产过程中可能产生的有毒、有害污染物，减少生产过程中的各种危险性因素，采用可靠和简单的生产操作和控制方法，对物料进行内部循环利用，完善生产管理，不断提高科学管理水平等。对产品而言，就是产品应具有合理的使用功能和使用寿命；产品本身及在使用过程中，对人体健康和生态环境不产生任何负面影响和危害；产品失去使用功能后，还要易于回收、再生等。
清洁生产自诞生以来，迅速发展成为国际环保的主流思想，有力推动了世界各国的环境保护。各国在清洁生产实践中还不断创新，新的清洁生产思想、新的清洁生产工具大量涌现，进一步推动了清洁生产的发展。目前，清洁生产已在我国化工、纺织、印染、造纸、石化等行业广泛展开，取得了显著的经济和环境效益。