地球是广阔无垠的宇宙中一颗罕见的“孕育了生命的星球”。如今，它因为人类的行为而患病在身：目前全球人口正以每年9000多万人的幅度增长，世界人口到21世纪中期将达100亿；全球每年流入海洋的石油达1000多万吨，重金属几百万吨，还有数不清的生活垃圾；全球每年向大气中排放大量的二氧化碳、二氧化硫、一氧化碳、硫化氢等污染物；而全世界森林面积则以每年约1700万公顷的速度消失，平均每天有100多种生物消亡。
时至今日，人们终于明白了一个道理：大自然对我们人类一无所求，而人类只有在大自然的荫蔽下才能得以生存。人类在破坏地球环境的同时，也在毁灭着自己。
1970年4月22日，在美国，人们自发地掀起了一场声势浩大的公民环保运动。在这一天，全美国共有2000多万人走上街头游行，呼吁政府采取措施保护环境。这次活动，促使美国政府于20世纪70年代初通过了水污染控制法和清洁大气法的修正案，并成立了美国环保局。而且，它还促成了1972年联合国第一次人类环境会议的召开。从此，4月22日成为“地球日”，它的影响超出了美国国界，成为世界一百四十多个国家的民众进行大规模环保活动的共同纪念日。
1987年7月11日，以一个南斯拉夫婴儿的诞生为标志，世界人口突破50亿。为此，联合国人口基金会把1987年7月11日定为“世界50亿人口日”。1990年7月11日，联合国确定并发起举行了第一个“世界人口日”，同时决定从1990年开始，以后每年的7月11日，全世界举行“世界人口日”纪念活动。
世界人口在高速度地增长，到1999年10月12日，全世界的人口总数突破60亿大关，于是联合国又将这一天定为“世界60亿人口日”，目的是向全世界的人们宣布世界人口已经增长到了一定的阶段，人口对地球环境产生巨大的压力，地球已经不堪重负。
1972年6月5日，联合国在瑞典首都斯德哥尔摩召开了第一次人类环境会议。出席会议的国家有113个，共有1300多名代表。这次会议提出了响遍世界的环境保护口号：只有一个地球！1972年10月第27届联合国大会按照它的建议规定每年的6月5日为“世界环境日”，以后，每逢“世界环境日”，世界各国都要开展环境保护宣传纪念活动。