近年来，各类媒体越来越关注这样一个气候学名词——厄尔尼诺。每当厄尔尼诺现象严重时，你就会发现地球上一些地区暴雨成灾、洪水泛滥，而另外一些地区则是久旱无雨，农业歉收。人们把众多气候现象与灾难都归结到厄尔尼诺的肆虐上，例如印尼的森林大火、巴西的暴雨、北美的洪水及暴雪、非洲的干旱等等。厄尔尼诺几乎成了灾难的代名词！
厄尔尼诺（ElNino）一词源于西班牙语，意思是耶稣诞生时的海流。厄尔尼诺在西班牙语中也就是“圣子、圣婴”的意思。最初人们用厄尔尼诺这个词来形容赤道太平洋东部的海温异常升高现象，现在则是指在全球范围内，热带大气和海洋相互作用造成的气候异常。它主要表现在：从北半球到南半球，从非洲到拉美，本该凉爽的地方却骄阳似火，温暖如春的季节突然下起大雪；原来干旱少雨的地方发生洪涝，而通常多雨的地方却出现长时间的干旱少雨。
厄尔尼诺现象是怎样形成的，遗憾的是这层面纱还没有完全揭开。有的科学家认为厄尔尼诺现象是由大气层或是海洋运动周期性变化造成的。我国的一些科学家认为厄尔尼诺现象是地球运动和内部的某些变化造成的，例如地球自转速率大幅度持续减慢、太平洋底火山爆发、海底地震以及太阳活动等，都可能引发厄尔尼诺的形成。总的来说，科学家们相信，厄尔尼诺现象的发生与人类自然环境的日益恶化有关，是地球温室效应加剧的直接结果，与人类向大自然过多索取而不注意保护环境有关。
“拉妮娜”一词同样源于西班牙语，是西班牙语“圣女”的意思，其引起的气候变化特征恰好与赫赫有名的“厄尔尼诺”相反。厄尔尼诺现象使海水的温度增高，而拉妮娜则使太平洋东部和中部的海水温度降低。所以，拉妮娜现象是一种反厄尔尼诺现象。拉妮娜相对于厄尔尼诺造成的危害要小一些。拉妮娜特别喜欢跟在哥哥厄尔尼诺的身后，在70%的情况下，厄尔尼诺发生一年后，拉妮娜就会接踵而至。
虽然厄尔尼诺现象对洪水、干旱和海浪产生了不利影响，并给渔业和海洋动物造成严重危害，但是，厄尔尼诺的最大影响则是对世界森林的破坏。1997年因厄尔尼诺现象毁灭的森林数量要超过历史上任何一次。在这一年，墨西哥和中美地区发生了森林大火，烧毁了数百万公顷森林；印度尼西亚加里曼丹燃烧数月的森林大火，使大片森林遭到破坏，烟雾笼罩了整个东南亚；在巴西亚马孙河流域，由于北方的干旱和火灾，巴西热带林损失了202万公顷，其中包括濒危的大西洋雨林。