城市中工厂和汽车的数量越来越多，由工厂和汽车等排放的有害气体在空气中也大量增加。其中有害气体在一定的气候条件下就形成烟雾，这种看似“美丽迷离”的雾对环境和人类是极其有害的。
1943年，美国洛杉矶市发生了世界上最早的光化学烟雾事件。人们因此眼睛发红，咽喉疼痛，呼吸憋闷、头昏、头痛。1970年，日本东京发生了较严重的光化学烟雾事件，一些学生中毒昏倒，交通警察上岗时也不得不戴上防毒面具。1974年，中国部分地区也出现过光化学烟雾。光化学烟雾已经开始向人类宣战了！
光化学烟雾是一种带刺激性的淡蓝色烟雾，它是由大气污染物碳氢化合物和氮氧化合物等在太阳光的照射下，发生光化学反应生成的。造成光化学烟雾的主要原因是大量汽车尾气和工厂废气的排放。光化学烟雾使得大气能见度降低，一年中的夏季和一天中的下午2时前后容易发生光化学烟雾。这种光化学烟雾可随气流飘移数百千米，使远离城市的农村庄稼也受到损害。
光化学烟雾对人体及农作物有很大危害。光化学烟雾对人体最突出的危害是刺激眼睛和呼吸道黏膜，引起眼睛红肿和喉炎。光化学烟雾也会使人感觉头痛、呼吸困难，还会导致儿童肺功能异常等。
植物受到光化学烟雾的损害以后，开始表皮褪色，呈蜡质状，经过一段时间后，色素发生变化，叶片上出现红褐色斑点。这不但影响植物的生长发育，还大大降低了植物对病虫害的抵抗力。
有关的科学监测表明，北京大气中的碳氢化合物有60%左右是汽车排放的，氮氧化合物有70%是汽车排放的。在北京、天津、上海、广州、长沙、武汉等一些城市的主要交通干道和主要交通路口，汽车尾气排放的一氧化碳、碳氢化合物和氮氧化合物都超标，在这些路口的交通警察经常有头晕、嗓子发干、咳嗽、胸闷的症状。
我国汽车的尾气有害气体指标大大高于发达国家的指标。以轿车为例，我国轿车的一氧化碳的排放量要比日本高出8～20倍，碳氢化合物高12～35倍，氮氧化合物高1～5倍，加上我国城市人流大，道路交通设施不完善，这就进一步加剧了污染程度。