在纳粹德国的高级将领中，声望像伦德施泰特这样高的人为数不多，这一方面是因为他的军事指挥能力强，英国人认为他是第二次世界大战期间德国最能干的指挥官；另一方面则是因为他的资历深，其资历在纳粹将领中是首屈一指的，人们把他视为德国陆军的元老。旧日德国军人的典型。
1875年，伦德施泰特出生在一个军人世家，据说，其家族的军人生涯已经延续850年之久。他的父亲出身贵族，青年时当过骑兵少尉，后来升到少将。1892年，17岁的伦德施泰特从格罗斯利希费尔德的高级军校毕业，被派到驻卡塞尔的步兵第83团任见习军官，一年后晋升为少尉，开始了正式的职业军官生涯，在第一次世界大战之前以及大战期间，由于没有特殊的机遇和优异的表现，他提升得相当慢，大战开始时，他任预备第22师的上尉参谋，1916年晋升少校，任喀尔巴阡山某军首席参谋官。第一次世界大战后，于1920年以中校军阶加入共和国陆军，任骑兵第3师参谋长。1923年晋升上校，1926年任第二集团军参谋长，1927年晋升少将，1928年任骑兵第二师师长，一年后升为中将，1932年任第3师师长及柏林第3军区司令，半年后又任下辖六个师的柏林第1集团军司令，这时候他已经是上将了。
伦德施泰特是一个性格复杂、难以揣摩的人，他谦虚而又清高，缺乏自信而又多疑；有时沉默寡言，有时议论风生；有时感情冲动，有时又格外镇静和沉着。他的家庭生活倒没有什么特别之处，27岁结婚，只有一个后来成为历史学家的独生子。在军事思想上，他既不是一个勇于创新的人，也不是一个守旧的人，比如在对待装甲兵的问题上，他虽不赞同古德里安的装甲集群体制和战术，但又主张部队技术装备的更新，尤其是装甲部队的发展。
伦德施泰特是个纯粹的职业军人，对政治缺乏兴趣，希特勒夺取政权后，在军队建设问题上常同他所在的陆军总部发生意见分歧。1938年元月，陆军总司令弗里奇突然被免职，伦德施泰特因此同希特勒进行过一次激烈的争辩。
这年夏天，当奥地利和捷克苏台德地区发生危机时，他指挥的第2集团军被内定为入侵捷克的主力。当慕尼黑会议解除了苏台德地区的危机后，厌倦官场生活的伦德施泰特主动呈请辞职。据德国一些人说，在这之前，他一再警告要避免发生第二次世界大战；
1939年8月下旬，德军入侵波兰的前夕，伦德施泰特被重新征召服役，希特勒任命他为南方集团军群总司令。这时，他遇到了一个得力助手——德国陆军中的干才曼施泰因出任南方集团军群的参谋长。在入侵波兰的行动中，他们没有完全按照最高统帅部的计划执行，而是根据实际战况，毅然把第10集团军调到华沙北面阻止波军主力向东撤退，使波军大部遭到围歼。为表彰其卓越的指挥，希特勒授予他武士十字勋章，并任命他为东线总司令。10月18日，他又调任新职，任西线“A”集团军群总司令。
1940年5月10日，德军在西线对法国、比利时、荷兰、卢森堡以及英国远征军发动了大规模的进攻。这次代号为“黄色方案”的作战行动的实施，是按曼施泰因提出的“镰割”计划进行的。伦德施泰特指挥的“A”集团军群作为攻击主力，越过阿登山脉，直趋英吉利海峡沿岸，从马奇诺防线后进至瑞士边界，完成大包围态势。而“B”集团军群以古德里安的装甲部队开路，在航空兵协同下向阿登地区急进。“镰割”计划获得惊人的成功。英、法、比、荷、卢都溃不成军。卢森堡、荷兰、比利时先后投降，英国远征军侥幸从敦刻尔克撤回本土，法国也被迫于6月22日投降。7月19日，伦德施泰特被希特勒提升为元帅。
1941年3月，希特勒在布雷斯劳召集会议，部署对苏联的入侵、伦德施泰特又被调到东线，出任南方集团军群总司令，他指挥的部队除德军外，还有罗马尼亚、匈牙利、意大利等国的部队。6月22日，德军发起全线进攻，苏军节节败退，伦德施泰特指挥的南方集团军群，围歼了东面苏联元帅布琼尼部队的主力，于8月24日进至第聂伯河河口，突入苏联国土纵深达500多公里。8月到9月下旬，德国南方集团军群又在其中央集团军群的支援下，攻占了基辅，俘虏苏联红军60余万人。
11月，伦德施泰特又指挥第1装甲集团军和第17装甲集团军沿亚速海北岸继续东犯，一度曾攻占了罗斯托夫。伦德施泰特由于积劳过度，在其指挥部因心脏病突发而昏倒，后经抢救才脱离了危险。此时严冬来临，他意识到后勤补给线过长，缺乏冬季装备的德军难以在当地长期坚守，于是建议将部队后撤100公里，希特勒没有批准，于是他以心脏病为理由要求辞职。伦德施泰特以为希特勒会表示挽留并接受其意见。不料希特勒却立即答复道：“我批准你的请求，请你马上交出指挥权，伦德施泰特把指挥权交给了德国陆军元帅赖歇瑙，但防线并没有守住，不久就被苏军赶到了米亚斯河一线。”
1942年3月15日，希特勒再次起用伦德施泰特，任命他为西线总司令。1942至1943年，西线无大战事，伦德施泰特主要是在其总部所在地巴黎，与德国的傀儡贝当保持接触。由于希特勒认为他对构筑沿海要塞工事态度消极，遂将此事交给了“B”集团军群总司令隆美尔。
斯大林格勒战役之后，战争形势急转直下。伦德施泰特此时已看到德国在军事上是必败无疑了。1944年6月6日，盟军在强大的海空军支援下，出动大量地面部队在诺曼底登陆。盟国的空军夺取了从沿海到内陆纵深地区的制空权。切断了德军所有交通线，使德军在白天无法采取作战行动。在这种情况下，伦德施泰特主张的“机动防御”已毫无意义。
7月2日，希特勒授予伦德施泰特一枚栎树叶骑士十字勋章，同时任命克卢格接替了他的职务。伦德施泰特回到德国休养，希特勒送他一张25万马克的支票，他把这笔钱如数存入银行，一直不曾动用。7月20日，暗杀希特勒的事件败露后，伦德施泰特认为这是一种叛逆行为，他说：“作为一个军人，要受宣誓效忠的约束。”正因为如此，他才奉希特勒之命担任了“德国荣誉军人法庭”的主席，负责审理反抗希特勒的案件。
希特勒为了利用伦德施泰特的影响鼓舞士气，于1944年9月1日请他三度出山，再次担任西线总司令之职。10月18日，伦德施泰特代表希特勒主持了隆美尔的国葬仪式，当然他并不知道隆美尔是被迫服毒自杀的。1944年12月16日，德军在西线发动了所谓“伦德施泰特攻势”，但实际上伦德施泰特并不同意这次反攻，甚至根本不管，只是让他的部下们尽力而为之。他把自己的司令部仅仅作为传达希特勒指示的通讯站。虽然德军在反攻初期取得了较大进展，但由于后续力量不足等原因，在损失了大量兵力、兵器之后，至1945年1月底又被盟军赶回原出发阵地。1945年3月9日，在美军渡过莱茵河之后，他又一次被解除了西线总司令职务，奉命永久退休。
1945年5月1日，伦德施泰特在他的休养地巴特特尔茨被美军俘获，后来被引渡给英国人。他在英国度过了数年监狱生活，1949年因健康状况不佳而获释。从那以后，他在一所养老院里度过余生，1953年3月24日死于心脏病。