明弘治十八年（1505年），朱佑樘崩，朱厚照登基，是为明武宗，改元“正德”。
明武宗是这样一个皇帝：他想打破加在他身上的某些禁锢，想按照自己的真实想法办事，即使这违背了历朝祖训、社会习惯，也在所不惜。所以，他的一生完全是按照自己的想法在活着。所谓的随心所欲很难，就算是皇帝也总是受到这样那样的束缚，但朱厚照明显打破了这个惯例。
武宗一点也不留恋象征权力和地位的金碧辉煌的紫禁城，而喜欢自己营建的两个小天地——豹房和在宣府的镇国府。对前者，他从正德二年（1506年）入住一直到正德十六年（1502年）驾崩，都住在那里；而对后者，他则亲切地称为“家里”。
宣府，由蓟镇四海冶至大同镇平远堡的长城，因总兵官位宣化府，故称宣府镇。是北边重要的军镇，也是抵御蒙古军队入侵的第一道防线。正德三年（1507年），武宗的思想已不是紫禁城的高墙所能挡住了。他不甘宫内枯燥的生活，索性离开了紫禁城，住进了皇城西北的豹房新宅。
豹房新宅中除乐妓之外，还有武宗的义子。武宗在位短短的十几年间，曾收有100余个义子，甚至在正德七年（1511年）一次就将127人改赐朱姓，真是旷古未闻。在这些义子中，最为得宠者为钱宁、江彬二人。
钱宁，本不姓钱，因幼时被卖与太监钱能而改姓钱。其性狡诘猾巧，善射，深为尚武的武宗所喜欢。豹房新宅的建设，钱宁出力甚多。据说武宗在豹房常醉枕钱宁而卧，百官候朝久不得见，但只要看到钱宁懒散地出来，就知道皇帝也快出来了。
江彬，原本是名边将，骁勇异常。在镇压刘六、刘七起义时，身中三箭，其中一箭更是射中面门，但他毫无惧意，拔之再战。因军功觐见时，他于御前大谈兵法，深合武宗意，遂被留在身边。有一次，武宗在豹房内戏耍老虎。谁知平日温顺的老虎突然性情大发，直扑武宗。武宗忙呼身旁的钱宁救驾，钱宁畏惧不前，倒是江彬及时将老虎制服。武宗虽然嘴上逞能说“吾自足办，安用尔”，心里却是十分感激。此后，江彬逐渐取代钱宁而得宠。武宗更是毁京城中豹房西侧的鸣玉、积庆二坊民居，大肆营建“义子府”，供江彬等人居住。
江彬深恐钱宁害己，遂向武宗吹嘘边军如何英武善战，引诱武宗将边军与京军互调，借以自固。明朝祖制，边军、京军不许互调。因为如果边军弱，蒙古就会入侵；京军弱，边军就会成为祸患，这是为加强皇权着想的制度。武宗不顾大臣的激烈反对，打破祖制调边军入京，设东、西官厅，由江彬、许泰统帅，此举固然有受到江彬蛊惑的原因，但也可以反映出武宗敢于打破常规的精神。不仅如此，江彬更是鼓动武宗离开京城到西北游幸。这对于一向以雄武自居的武宗颇有吸引力，因为他一直梦想着能在广阔的草原上一展雄姿，开创不世之业。江彬还告诉他那里多美妇，自然更增加了武宗的兴致。
正德十二年（1516年），武宗一行浩浩荡荡来到宣府，营建“镇国府”。为什么称“镇国府”呢？原来武宗自封“总督军务威武大将军总兵官”，凡往来公文一律以威武大将军钧帖行之，并为自己更名朱寿，后来自己又加封为“镇国公”，令兵部存档，户部发饷。亘古以来，还没有哪个皇帝自降身份又向自己称臣的，这武宗的确不同一般，他是彻彻底底地要将那些传统破个干干净净了。
武宗非常喜欢宣府的镇国府，甚至称那里为“家里”。正德十三年（1517年）立春，武宗在宣府，照例要举行迎春仪式。以往的迎春仪式中，用竹木扎成架子，上面排放些吉祥图案，进献给皇帝，谓之“进春”。这一次，武宗亲自设计迎春仪式，花样百出。武宗命人准备了数十辆马车，上面满载妇女与和尚。行进之时，妇女手中的彩球就和和尚的光头相互撞击，彩球纷纷落下。这次迎春仪式，武宗始终兴高采烈，对自己的杰作甚感得意。
在江彬的鼓动下，武宗下令修缮镇国府，并将豹房内珍宝、妇女运来，填充镇国府，似乎有常驻宣府的意思。武宗之所以有此打算，是和他尚武，想立边功密不可分的。宣府，是北边重要的军镇，也是抵御蒙古军队入侵的第一道防线。武宗在内心里仰慕太祖朱元璋和成祖朱棣的武功，盼望着自己也能像他们一样立下赫赫军功。而且，在宣府还有一个好处，就是再也不用听大臣们喋喋不休的劝谏。他下令大臣一律不许来宣府，只有豹房的亲随可以随时出入。在豹房和镇国府两处，武宗为所欲为，乐不思蜀。
武宗沉湎于豹房之时，大权落到权阉刘瑾手中。
刘瑾，今陕西兴平县人。本姓谈，后依靠刘姓太监进了宫，便改用刘姓。在朱厚照做太子的时候，刘瑾就在身边侍奉。刘瑾深知只要照顾好太子，自己就会成为新皇帝身边的功臣，权力、富贵会接踵而至。武宗即位后，刘瑾抓住少年天子喜好嬉戏的特点，每日进奉飞鹰、猎狗等，鼓动武宗游玩享乐，深得武宗的信任，被提升为内官监，掌握北京的军队，权力很大。
在刘瑾权盛时，朝臣在暗中等待时机的到来。正德五年，宁夏安化王反叛，起兵的名义就是清除刘瑾。消息传到北京，刘瑾藏匿起檄文，不敢让武宗知道檄文的内容。杨一清和太监张永领兵前去镇压，很快就平息了叛乱。杨一清在路上尽力结交张永，二人相交甚欢。张永为“八虎”之一，然而为刘瑾所排挤。其实不止张永，其他六人都受到了刘瑾的压制。刘瑾担心他们受到武宗的宠信而自己失势，所以常在武宗面前讲七人的坏话。一次，武宗想调张永到南京闲住，圣旨还没下达，刘瑾就要驱逐张永出宫。张永知道自己是被刘瑾陷害的，跑到武宗面前申诉。刘瑾与之对质时，张永气愤得要挥拳打刘瑾，被谷大用等人费力拉开。武宗虽令二人摆酒和解，但嫌隙渐深。此次，杨一清就是利用张、刘的矛盾，游说张永除去刘瑾。
八月，张永、杨一清班师回朝。献俘礼毕，武宗置酒慰劳张永，刘瑾、谷大用等人皆在座。夜深时，刘瑾起身回府。张永见时机成熟，从袖中取出弹劾刘瑾的奏章，奏明刘瑾违法犯纪十七事，指出安化王造反皆因刘瑾，更说刘瑾有反叛之心，欲图谋不轨。武宗已有醉意，俯下身子问道：“刘瑾果真负我？”此时，周围的马永成等人也都历数刘瑾不法之事。武宗遂下定决心，当机立断派人前去刘宅，自己则紧随其后。刘瑾听见喧哗声，披青蟒衣出，随即被缚。抄没家产时，得到私刻玉玺一枚，穿宫牌五百，以及盔甲，弓箭等违禁物品，又发现他平时所用的折扇里面竟然藏有两把锋利的匕首。刘瑾被关押在菜厂，后被凌迟处死。行刑之时，许多人花钱买割下来的肉吃掉，以解心头之恨。
所以，如果有人认为武宗在豹房、宣府穷奢极欲的时候把大权放弃了，那便大错特错了。武宗虽然不入大内，但是仍时常上朝听政，批答奏章，决定国家重大事件。不愿上朝时，就通过司礼监传达自己的圣旨，命内阁执行。即使他远在宣府的时候，还是特别强调虽然大臣不许前来，但奏章要一件也不许少地送到宣府，至于武宗是否批复，那就是另外一回事了。武宗虽然做出了许多荒唐的事情，但在权力上一点也不糊涂，抓得很牢。刘瑾太强势了，就立马把他除掉，若非如此，他又怎能安乐十六年！
正德十二年（1516年）十月，武宗终于盼到了一显身手的机会。鞑靼小王子部叩关来袭，武宗非常高兴，亲自布置，希望和小王子大战一场。这场战斗十分激烈，明军一度被蒙古军分割包围。武宗见状亲自率领一军援救，才使得明军解围。双方大小百余战，其间武宗和普通士兵同吃同住，得到了官兵们的由衷爱戴，甚至还亲手杀敌一人，极大地鼓舞了明军士气。最后，小王子自度难以取胜，引兵西去，明军取得了一场难得的胜利，史称“应州大捷”。
想当年明成祖击鞑靼，瓦剌，往往动员数月，劳民伤财却所获甚微；明英宗率20万精锐却在“土木堡之变”中成了瓦剌的俘虏，三大营几乎全军覆没。而此次武宗率数万普通的边军和五万鞑靼骑兵直接进行野战却取得了军事上的胜利，此后鞑靼长时间内不敢内犯便是应州一战的直接结果。而且在这场战役中，武宗亲为指挥布置，战术正确，指挥得法，体现了很高的军事指挥才能。应州大捷，成为武宗一生中最为光彩的时刻。
八个月之后返北京途中，武宗在淮安清江浦上学渔人撒网作为游戏，却失足落入水中，并因此患病。1521年，他因为过度享乐吐血而死（后又有说被近臣毒害而终），终年仅31岁，葬于康陵（今北京明十三陵之一），谥号为承天达道英肃睿哲昭德显功弘文思孝毅皇帝。由于武宗无子嗣，于是由宗室中选出朱厚熜为继承人。
明朝“立皇帝”——刘瑾
在明正德年间，人们都说当时有两个皇帝。一个是“坐皇帝”明武宗；另一个就是他备受宠信的大宦官刘瑾，号称“立皇帝”。
此外，刘瑾和马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永七名太监被称为“八虎”，刘瑾则是“八虎”之王。
孝宗去世后，十五岁的武宗即位，改明年为正德元年，开始了他的帝王生涯。但这并没有把他从玩乐中拉出来，而是在刘瑾的引导下，玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮作老板，百姓，武宗则扮作富商，在其中取乐。后来又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮作粉头，武宗挨家进去听曲、淫乐，后宫搞的乌烟瘴气，可急坏了当朝的大臣们。
由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎。但就在千钧一发之际，老谋深算的刘瑾在皇帝面前声泪俱下地哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，武宗竟欣然批准，群臣失去了领头人，只好作罢。就这样，一场反对八虎的运动，以八虎的最终胜利而告终。
八虎在战胜了群臣之后，气焰更加嚣张，刘瑾又建立了豹房，武宗玩得更加肆无忌惮，刘瑾也靠着武宗的宠幸权倾朝野，但是他忽略了太监内部的争权夺势，最终，大太监刘瑾死于了另一个太监张永之手。刘瑾死后，后宫并没有安定下来，又出了佞臣钱宁、江彬。