人口迁移是人口流动的动态空间布局的调整和变化现象，国内外对人口迁移已经有许多科学的理论研究成果。人口迁移是由自然的、社会的、经济的和政治的多种因素引起的。从历史的角度看，人口迁移的形式是多种多样的，效果和影响也是多方面的。
（一）人口迁移的概念
所谓“人口迁移”，是指人口分布在空间位置上的变动。由于各自研究角度的不同，学术界对人口迁移的概念存在多种界定。联合国《多种语言人口学辞典》给人口迁移下了一个为人们普遍接受的定义，即：“人口在两个地区之间的地理流动或者空间流动，这种流动通常会涉及永久性居住地，由迁出地到迁入地的变化。这种迁移被称为永久性迁移，它不同于其他形式的、不涉及永久性居住地变化的人口移动。”这一概念引申出人口迁移的两个重要属性：一是人口迁移的时间属性。即只有那些居住地发生“永久性”变化的运动才能称为人口迁移，而日常通勤活动造成的居住地暂时变动则被排除在外。二是人口迁移的空间属性。即人口迁移必须迁出原居住地一定距离，一般以跨越行政界线为依据，从而排除了在同一行政区域内改变居住地的人口。
（二）人口迁移的特点
人口迁移是个世界性的现象，并不是一个国家独有的问题。因此，对于人口迁移的特点问题，我们首先应该从国际的意义上去理解。国际人口迁移是指人口跨国界并改变住所达到一定时间（通常为1年）的迁移活动。国际迁移在历史上曾不断发生，其中规模最大的是15世纪地理大发现以来从旧大陆向新大陆的迁移高潮。
近代国际人口迁移的主要方向为：一是欧洲继续向新大陆迁移；二是非洲黑奴被迫贩往美洲；三是中国人、日本人、印度人开始迁往东南亚、美洲、大洋洲等地。第二次世界大战后，国际迁移的特点发生变化：持续了数百年向新大陆的迁移已近尾声；由发展中国家迁往发达国家的外籍工人越来越多；因区域性政治冲突频频爆发而不断产生国际难民。因此，国际人口迁移的总体特点是：在二战之前，是由旧大陆迁往新大陆，具有集团性、大批量的特点；在二战后，主要由发展中国家迁往发达国家短期流动。
（三）人口迁移的形式
一般是按照人口迁移的方向来划分。从一般规律来看，国内迁移较为经常和普遍，主要形式包括：一是边疆垦殖迁移。因地区间经济发展不平衡，资源枯竭地区人口相对过剩，人口迁移伴随新土地的开发而产生。近代美国西部、苏联西伯利亚和中国东北等地的开发，都吸引了相当规模的移民并持续了一段时间。因各国国情不同，垦殖迁移有时自发进行，有时采用有计划的或军队屯垦方式；二是乡村人口向城市集中。是现代国内迁移中更为普遍和显著的一种。其实质是农业人口转变成非农业人口，与工业聚集、商品经济的发展有着密切联系。18世纪产业革命后，西欧、北美的城市成为大工业所在地，大量乡村人口涌入城市。第二次世界大战后，向城市的迁移浪潮遍及全世界。发达国家因农业现代化所需劳动力减少而引起，且乡村与城市的发展水平日益接近；发展中国家现代城市发展较晚，农业人口多，城乡差别大，故带来失业增加、城市环境恶化等问题。