父死子继，这种观念深入每一个人的内心。然而，同治英年早逝，没有留下子嗣。最高权力的归属就成了一个疑问，对最高权力一直虎视眈眈的慈禧太后自然不会错过这样的机会。在同治帝弥留之际，慈禧小动手腕，就让儿子中了自己的圈套。在权力面前，母子之情也成了或有或无的东西。
同治帝患病不起，不能上朝处理政事，国家大事怎么办呢？同治皇帝为了不被别人利用，随即谕令军机大臣兼帝师李鸿章代自己批答奏章，李鸿章一向忠心耿耿，深受同治帝倚重，他代皇上处理朝政，丝毫不敢独断专行，每天向同治帝早请示晚汇报。
但是，他毕竟是汉臣，无论从大清祖宗家法还是从民族心理上说，李鸿藻批阅满文奏章是不合体的。过了五天，同治帝诏命恭亲王奕代为批答满文折件。恭亲王奕既有资历又有能力，是满族亲贵群臣中最理想的人选，同治帝对此极为满意。然而，慈禧太后却不甘寂寞，她惟恐同治帝一旦驾崩后，权力就会落入恭亲王之手。她明白，这对她是极为不利的，因为她与奕有说不清的纠葛和恩怨。于是，她积极策划重新夺权的活动。
十一月初八日，慈禧太后召军机大臣、御前大臣和帝师们前往养心殿东暖阁探视同治帝。同治帝听到屋内有许多人走动，便有气无力地问道：“什么人前来觐见？”众位大臣急忙给皇上叩头请安。令大臣们预料不到的是，他们的皇帝竟是这样的一种状况：满脸密布着颗粒饱满的紫红斑疹，连脖子、手臂上也出了许多，简直惨不忍睹。奄奄一息的同治帝，连眼睛也不能完全睁开，只露出一丝微弱的光。诸位大臣心中顿感不安，因而只说了一些安慰宽心静养的话，就告退下。
很快，慈禧太后又宣群臣上殿。诸位大臣都不明白慈禧葫芦里卖的什么药。慈禧见众臣都已到齐，很严肃地说：“叹政事的裁决、奏折的批阅，没有皇上亲自处理，朝政日渐荒废，哀家这些日子为此吃不好饭，睡不好觉，不能总是这样，总得想出个好办法来。为了国家社稷，不知众位大臣有什么好办法？”
大臣们听到这番话，明白了慈禧的意图。她刚才召集大家看望皇上，无非是想让大家都知道皇上病情，不能正常处理奏折。不是皇帝已安排好了吗？而且也没出现大的问题，为何又提出要别寻良策？答案是明摆着的：慈禧太后想自己专权了。
看见众位臣僚各怀心思，慈禧就加强攻势，步步进逼。她说，皇上患病的原因，就在于经常微服私游，寻欢作乐，身体患了重病，想必各位大臣早有耳闻，可是为何不加谏阻？皇上亲政以来，规定每日去弘德殿读书，帝师们应对他多加约束，为何皇上在外私游，无故旷课，你们也不早禀报？慈禧这一席话，把大臣们给镇住了。实际上大家心里都清楚得很，不过鉴于慈禧淫威，不敢明说罢了。
慈禧见众位大臣没提出什么反对意见，更加嚣张起来。她故伎重演，拿起了女人的看家本领。在众臣面前，一边哭泣，一边诉说，说这些天来自己怎样日夜侍候皇上，怎样为皇上病情忧心如焚，怎样为大清的江山社稷劳心费神。总之，她极力向大家表白，只有她自己，才能担当起皇上的托负，代为批答奏上。奕等朝廷重臣在与慈禧的几次较量中，已经吃尽了苦头，所以，面对慈禧淋漓尽致的表演，他们只能俯首帖耳，言听计从，当即一致提出“请两宫皇太后权时训谕”。
慈禧太后见预谋得逞，正准备请众臣拟写奏折，转念一想，同治帝毕竟在名义上仍是大清皇帝，没有皇上的明谕，她的垂帘听政就是不合法的。姜还是老的辣。于是，还没等奕等人退出，她就召回他们说：“此事重大，应先征得皇上同意。明天你们可将奏折面呈皇上。”做好了诸位大臣的工作，并不等于就可以垂帘听政了，还必须取得同治帝的同意，发布明谕告示天下才行。
为了能够得到同治帝的同意，使自己名正言顺地垂帘听政，当晚，慈禧以探望病情为名来到养心殿东暖阁，对同治帝做了一番思想工作。她提起了恭亲王力阻修园一事，劝同治帝不可对奕过分信赖。同治帝一则年轻幼稚，二来有病在身，在慈禧的百般挑拨下，疏远了奕，但让他万万想不到的是，他进了比奕更为阴险狡诈的圈套。
第二天，当恭亲王把奏请太后训政的折子递上去时，同治帝当下批准了。他对众臣说：“朕说话吃力，行动不便，不能亲理国政。朕愧对爱新觉罗的列祖列宗。然而，天下事不可一日松懈，故拟请太后代阅奏折。等过了百日之喜，病情稍缓，朕再出来办事。望诸臣勤政廉明，不要辜负了朕的隆恩。”此时的同治皇帝还没有明白其中的奥妙，真是幼稚啊。
十一月十日，同治帝发布上谕，明令内外陈奏事件，一律由皇太后批阅裁断。从此，慈禧又一次堂而皇之地执掌起了大清的权柄，为再次垂帘奠定了基础。
在载淳死去的当天，慈禧即偕慈安召集皇亲贵戚于养心殿西暖阁举行会议，议立嗣君。御前会议上，慈禧宣布：“奕譞长子，今四岁矣，且至亲，予欲使之继统。”
王公大臣们十分清楚，慈禧置祖宗家法于不顾，力排众议将奕譞长子载湉立为嗣君是有很深的用意的。首先，载湉是一个四岁的吃奶孩子，他能做些什么？这样一来，嗜权如命的慈禧极易控制小皇帝，从而为慈禧再次垂帘、揽政制造了借口。
其次，载湉与慈禧有双重血缘关系，将来也是干预朝政的一个理由。一方面，载湉是咸丰帝的亲侄子，同治帝的叔伯兄弟，在宗室谱系上同属道光帝一脉，自然在继统人选中占据优势。另一方面，载湉的母亲是慈禧的胞妹，这样，载湉不仅是慈禧的内侄，又是慈禧的外甥，亲上加亲，非比寻常。
此外，载湉的父亲奕譞在辛酉政变中，为慈禧剪除政敌立下了大功，为人又谨慎保守，对慈禧言听计从，不像恭亲王奕总是跟自己作对。
皇子定好了，后面的事情只是走走形式而已。当天晚上，四岁的载湉被太监们迎入宫中，继承大清皇帝之位，并按照慈禧的旨意，定年号为光绪，取光大统绪之意。
载湉是醇亲王的儿子，慈禧太后的内侄。登基时仅有四岁，两宫太后慈禧、慈安“垂帘听政”。至光绪16岁，慈禧“归政”，但仍实掌大权。作为一个年轻奋发的君主，光绪皇帝以社稷为重，推行变法，不轻易退缩妥协，以求自保。而且在危急时刻，为了变法信念，置生死安危于度外。变法虽然失败了，但对当时社会发展起了积极作用。打破了封建专制主义的思想禁锢，启开了中国思想解放的先河；在经济上，光绪接受了维新派发展民族资本主义的主张，为中国民族资本主义的发展扫清了道路；在文化教育方面，开办学堂，改革科举制度，派人出国留学、游历等，这就使知识分子扩大了眼界，给长久封闭的国家带来了一些西方的先进思想、理论和技术。光绪皇帝不愧为近代中国第一个效仿西方来变革中国的开明皇帝。