春秋后期,吴王阖闾趁越王允常去世、世子勾践新立之机,率精兵三万,兴兵攻越。越王勾践亲自督军抗击。两军在荥李(今浙江嘉兴西南)相距十里安寨,几经交锋,不分胜负。阖闾想速战速决,便命众部将列阵以待,伺机猛攻。勾践见吴军兵多势众,决定以智取胜。
他密传军令,放出军中所带的三百名死囚,列队于阵前。每人都袒胸露背,自己把明晃晃的大刀架在脖子上,迈步走向吴军阵地。当距吴军阵地仅十步远时,为首的一囚犯说:“吾主越王,自不量力,得罪于上国,使上国出兵征讨,我等愿以死代越王赎罪。”说完,他带头将刀用力一抹,其他死囚也跟着割下自己的脑袋。吴军官兵眼睁睁地看着这血淋淋的场景,大为惊愕,随着就交头接耳,议论纷纷,他们忘了自己正身处两军交战的战场。此时,越军阵中鼓声大作,越军敢死队迅猛地冲向吴军。被刚才三百个人头落地的奇景弄得糊里糊涂的越军,还没清醒过来,队伍便被冲得乱作一团。接着,勾践率大军杀出,吴军见状,纷纷逃窜。三万精兵损折过半。吴王阖闾受重伤,在败退途中死去。