明末，农民起义军领袖在湖北某地召开军事会议，研究进军计划和路线。根据大多数将领的意见，李自成（公元1606—1645年）决定先取关中，再攻山西，然后直逼北京。
会后，李自成率领百万大军北上河南，在汜水、荥阳扎营，准备派精兵攻取西安。明王朝为了组织更大规模的军事镇压，任孙传庭为兵部尚书，调兵遣将，欲与农民起义军决一死战。孙传庭军镇守潼关（今属陕西），加紧制造了3万辆“火车”，以对付起义军中的精锐骑兵。
潼关地势险要，易守难攻，且孙传庭军早已利用地势设防，如果在此决战，对起义军利少弊多，必要要付出巨大的代价。李自成分析了利弊后，决定采取“诱敌深入”的战术。他指挥起义军在交战中有计划地撤退，孙传庭误以为起义军败阵，令部下乘胜追击，就这样，孙传庭军被诱进了包围圈。后来，双方主力在郏县、汝州（今河南临汝）相遇。李自成对郏县敌军围而不战，却派出一支精兵突然断其粮草，使敌军军心涣散。此时，孙传庭才觉不妙，急忙兵分三路。一路留守汝州，自己亲自率领另两路军马运粮草。留守汝州的敌军见主帅离营，军心更加涣散。李自成乘机发动进攻，敌军溃败。接着，李自成又率军穷追400里，在孟津（今河南孟县附近）追上了孙传庭军。孙传庭慌忙强渡黄河，退守潼关。不久，起义军克潼关，孙传庭被杀。